Dos científicos ganan el Nobel de Física por sus descubrimientos sobre el aprendizaje automático

John Hopfield y Geoffrey Hinton, dos pioneros de la inteligencia artificial, fueron galardonados el martes con el Premio Nobel de Física por sus contribuciones a los cimientos del aprendizaje automático, que está transformando nuestra forma de vivir y trabajar, al tiempo que plantea nuevos riesgos para la humanidad.

Geoffrey Hinton, conocido como el padrino de la inteligencia artificial, tiene doble nacionalidad canadiense y británica y trabaja en la Universidad de Toronto, mientras que el estadounidense John Hopfield lo hace en Princeton.

«Estos dos caballeros fueron los verdaderos pioneros», declaró Mark Pearce, miembro del comité del Nobel de Física. Según Ellen Moons, del Comité Nobel, el trabajo de los investigadores sobre redes neuronales artificiales -sistemas informáticos basados en el modelo de las neuronas cerebrales- se ha convertido en un elemento central de la ciencia, la medicina y la vida cotidiana.

El impacto duradero de las primeras investigaciones sobre IA y su potencial futuro

Hopfield, cuya investigación de 1982 sentó las bases del trabajo de Hinton, declaró a Associated Press que no deja de sorprenderle su impacto. Hinton, en una rueda de prensa con la Real Academia Sueca de las Ciencias, predijo que la IA tendrá una «enorme influencia» en la civilización, mejorando la productividad y la atención sanitaria, y comparó su potencial con la Revolución Industrial.

«En lugar de superar a los humanos en fuerza física, la IA nos superará en capacidad intelectual», dijo Hinton, señalando tanto las apasionantes posibilidades como la necesidad de cautela ante los posibles riesgos, especialmente la amenaza de que la IA se vuelva incontrolable.

Equilibrar la promesa de la IA con las preocupaciones éticas

El comité del Nobel también reconoció la preocupación por los posibles inconvenientes de la IA. Ellen Moons señaló que, aunque la IA ofrece «enormes beneficios», su rápido avance ha suscitado preocupación por el futuro de la humanidad. Subrayó que es responsabilidad colectiva de la humanidad utilizar esta tecnología de forma segura y ética para el mayor bien.

Geoffrey Hinton, que dejó su puesto en Google para hablar más abiertamente de los riesgos de la IA, comparte estas preocupaciones. «Me preocupa que esto pueda llevar a que sistemas más inteligentes que nosotros acaben tomando el control», afirmó.

De hecho, John Hopfield, que firmó las primeras peticiones instando a una fuerte regulación de la IA, comparó los riesgos y beneficios de la tecnología con los de los virus y la energía nuclear, que pueden beneficiar o perjudicar a la sociedad.

Hopfield, que se alojaba con su esposa en una casa de campo en Hampshire (Inglaterra), dijo que recibió una avalancha de correos electrónicos después de tomar un café y vacunarse contra la gripe.

«Nunca había visto tantos correos electrónicos en mi vida», comentó. Mencionó que tenía preparada una botella de champán y un plato de sopa, pero dudaba que hubiera otros físicos en la zona para celebrarlo con él.

Hinton se mostró sorprendido por el galardón.

«Estoy atónito. No me lo esperaba», dijo cuando el comité del Nobel se puso en contacto con él. Comentó que se alojaba en un hotel económico sin acceso a Internet.

En los años 80, Hinton, que ahora tiene 76 años, fue pionero en una técnica llamada retropropagación, crucial para enseñar a las máquinas a «aprender» ajustando los errores hasta que desaparecen. Este método se asemeja a la forma en que un estudiante mejora corrigiendo errores en repetidos intentos hasta que la solución se ajusta a la versión de la realidad que tiene el sistema.

La singular trayectoria de un científico pionero en IA

Nick Frosst, antiguo protegido de Hinton y primer empleado de la división de Inteligencia Artificial de Google en Toronto, señaló que Hinton tenía una formación poco convencional como psicólogo que también se dedicaba a la carpintería y sentía una gran curiosidad por el funcionamiento de la mente. Frosst dijo: «Su espíritu lúdico y su genuina curiosidad por abordar cuestiones fundamentales son la clave de su éxito como científico».

Hinton no se detuvo con su trabajo pionero de los años ochenta.

«Siempre está probando ideas audaces, algunas tienen éxito, otras no, pero todas han hecho avanzar el campo», afirma Nick Frosst.

Un avance fundamental en IA y el legado de la perseverancia

Además, en 2012, el equipo de Hinton ganó el concurso ImageNet con una red neuronal, lo que provocó una imitación generalizada. Fei-Fei Li lo calificó de «momento crucial en la historia de la IA». Hinton, junto con Yoshua Bengio y Yann LeCun, recibió el Premio Turing en 2019. Reflexionando sobre las primeras dudas sobre su trabajo, Hinton aconsejó a los jóvenes investigadores: «No te desanimes si otros llaman tonto a tu trabajo.»

Muchos de sus alumnos entraron en la industria tecnológica, fundando empresas como Cohere y OpenAI. Hinton utiliza habitualmente herramientas de IA y afirma: «Pido respuestas a GPT-4; aunque puede alucinar, sigue siendo un experto útil».

Hopfield, de 91 años, creó una memoria asociativa que puede almacenar y reconstruir imágenes y patrones de datos, como señaló el comité del Nobel.

«Lo que más me fascina es cómo la mente surge de la máquina», dijo Hopfield en un vídeo de 2019 tras recibir el premio de Física.

Hinton amplió la red de Hopfield con la máquina de Boltzmann, que según el comité puede aprender a identificar características clave en los datos.

El reconocimiento de la IA en la ciencia tradicional y la innovación interdisciplinar

Aunque no existe un Nobel de informática, Fei-Fei Li señaló que conceder un premio de ciencia tradicional a pioneros de la IA demuestra la fusión de disciplinas. Bengio, que tuvo como mentor a Hinton y fue influenciado por Hopfield, señaló que ambos ganadores «vieron una conexión significativa y no obvia entre la física y el aprendizaje en redes neuronales, formando la base de la IA moderna».

No todos los colegas de Hinton están de acuerdo con su opinión sobre los riesgos de la tecnología que ayudó a crear.

Frosst ha mantenido muchos «animados debates» con Hinton sobre los riesgos de la IA y no está de acuerdo con algunas de sus preocupaciones, aunque valora la franqueza de Hinton. «Discrepamos sobre todo en los plazos y las tecnologías concretas», afirma Frosst. «No creo que las redes neuronales y los modelos lingüísticos supongan actualmente una amenaza existencial».

Bengio, que se ha pronunciado sobre los riesgos de la IA, comparte con Hinton la preocupación por la «pérdida de control humano» y la moralidad de que los sistemas de IA superen la inteligencia humana. «No tenemos respuestas a estas preguntas», dijo, “y deberíamos asegurarnos de tenerlas antes de construir estas máquinas”.

Cuando se le preguntó si el comité del Nobel había tenido en cuenta las advertencias de Hinton, Bengio rechazó la idea, diciendo: «Estamos hablando de los primeros trabajos, cuando pensábamos que todo iría bien».

Para concluir, los anuncios del Nobel comenzaron el lunes con Victor Ambros y Gary Ruvkun como ganadores del premio de medicina. Sin embargo, el premio de química se anunciará el miércoles, el de literatura el jueves, el Nobel de la Paz el viernes y el de economía el 14 de octubre.

El premio está dotado con 11 millones de coronas suecas (alrededor de un millón de dólares) procedentes de un legado de Alfred Nobel. Los galardonados recibirán sus premios el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Nobel.

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