Descubren que un cráter lunar es el origen de un asteroide cercano

Hace mucho tiempo que los científicos pueden seguir el rastro de muchos asteroides hasta sus cuerpos de origen, ya sean planetas o lunas. Pero ahora afirman por primera vez haber localizado el cráter exacto de la Luna en el que se originó un asteroide.

Además de servir como vestigios de los impactos de asteroides contra cuerpos celestes como planetas o lunas, los cráteres son también posibles lugares de origen de nuevos asteroides. Cuando un impacto es lo suficientemente fuerte, puede lanzar fragmentos de roca al espacio, donde pueden permanecer como asteroides durante incontables años hasta encontrarse con otro objeto, iniciando potencialmente un nuevo ciclo de impacto.

Para determinar el cuerpo de origen de un asteroide, los científicos analizan su composición, reflectividad y otras características. Sin embargo, hasta ahora era difícil determinar con exactitud su origen en esos cuerpos celestes.

Investigación del origen lunar de Kamo’oalewa

Kamo’oalewa, descubierto en 2016, es un asteroide con un diámetro que oscila entre unos 46 y 58 metros y está clasificado como un «cuasi satélite» de la Tierra. Aunque orbita alrededor del Sol, la influencia gravitatoria de la Tierra impide que se aleje demasiado de nuestro planeta. Un estudio de 2021 sugirió que probablemente se originó en la Luna, basándose en sus propiedades reflectantes y su órbita.

Ahora, un equipo internacional de científicos ha precisado aún más su origen. Mediante modelos dinámicos y de impacto, han determinado que habría sido necesario el impacto de un asteroide en la Luna con un diámetro de al menos 1 km (0,6 millas) y que hubiera provocado un cráter de más de 20 km (12,4 millas) para lanzar al espacio un fragmento de roca como Kamo’oalewa. Para que Kamo’oalewa siga existiendo, tendría que haber ocurrido hace relativamente poco tiempo, en los últimos millones de años.

Los investigadores analizaron numerosos cráteres de la superficie lunar e identificaron uno que cumplía los requisitos de edad y tamaño estimados: Giordano Bruno. En la cara oculta de la Luna, Giordano Bruno mide aproximadamente 22 km de ancho y data de hace unos 4 millones de años.

Posible evento multifragmentario de origen lunar de Kamo’oalewa

Durante este evento, es probable que Kamo’oalewa no fuera el único fragmento expulsado. El equipo estima que más de mil fragmentos de escombros, cada uno de los cuales mide decenas de metros de ancho, habrían sido propulsados al espacio.

«Aunque la mayoría de estos restos habrían caído en la Tierra como meteoritos lunares en un lapso de menos de un millón de años, unos pocos objetos afortunados podrían persistir en órbitas heliocéntricas como asteroides cercanos a la Tierra, a la espera de ser descubiertos o identificados», explicó Yifei Jiao, autor principal del estudio.

Hay posibilidades de que pronto conozcamos mejor a Kamo’oalewa. China ha designado este pequeño asteroide como objetivo de su próxima misión Tianwen-2, que pretende recoger muestras para analizarlas en la Tierra. Si efectivamente proceden de la Luna, las muestras recogidas deberían proceder de profundidades superiores a las alcanzadas por anteriores misiones lunares.

«Proporcionará una perspectiva única en comparación con cualquier otro espécimen existente: una pieza crucial del rompecabezas en nuestra búsqueda de la comprensión», señaló Erik Asphaug, coautor del estudio.

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