Cómo los vientos de Santa Ana intensifican los incendios forestales en California
El 7 de enero de 2025, los vientos huracanados de Santa Ana azotaron las montañas cercanas a Los Ángeles, provocando incendios forestales en varios barrios y creando un espectáculo desgarrador.
El 9 de enero, miles de casas y edificios, incluidas varias escuelas, habían quedado destruidos y se habían perdido al menos cinco vidas. Las autoridades pidieron la evacuación de más de 180.000 residentes en el punto álgido de los incendios. Los fuertes vientos dejaron a los bomberos con pocas opciones para contener las llamas.
Jon Keeley explica los factores que provocan los vientos extremos y su riesgo de incendios forestales en el sur de California
Jon Keeley, ecólogo investigador del Servicio Geológico de EE.UU. y profesor adjunto de la UCLA, aclara los factores que provocan estos vientos extremos en el sur de California y por qué suponen un peligro tan importante de incendio forestal.
Los vientos de Santa Ana son rachas fuertes y secas que descienden de las montañas hacia la costa del sur de California. La zona suele experimentar unos 10 de estos vientos al año, principalmente entre otoño y enero.
En condiciones secas como las actuales, estos vientos suponen un importante riesgo de incendio forestal.
Los vientos de Santa Ana son rachas fuertes y secas que descienden de las montañas hacia la costa del sur de California. La zona suele experimentar unos 10 de estos vientos al año, principalmente entre otoño y enero.
En condiciones secas como las actuales, estos vientos suponen un importante riesgo de incendio forestal.
A medida que los vientos descienden desde los picos de las montañas de San Gabriel, se vuelven más cálidos y secos debido a la física de las masas de aire.
Cuando llegan a Altadena, donde se declaró el incendio de Eaton el 7 de enero, su humedad relativa suele descender a menos del 5%, con lo que no queda humedad en el aire.
Los cañones canalizan los vientos y amplifican su intensidad
Los cañones amplifican aún más los vientos canalizándolos. Habiendo vivido en Altadena, experimenté días durante los eventos de Santa Ana en los que el viento estaba ausente en casa pero era ferozmente fuerte a pocas manzanas de distancia.
Normalmente, estos vientos secos soplan a velocidades de 30 a 40 mph, pero pueden ser mucho más fuertes. A principios de enero de 2025, se registraron rachas que superaron los 130 km/h.
Normalmente, en esta época del año, el sur de California recibe suficientes precipitaciones para mantener la vegetación húmeda y menos propensa a la ignición. Un estudio de hace unos años destacaba que las precipitaciones otoñales reducen significativamente la probabilidad de incendios provocados por los vientos de Santa Ana.
Este año, sin embargo, la región ha experimentado condiciones excepcionalmente secas, con precipitaciones mínimas en los últimos meses. Esto, combinado con los intensos vientos, crea un escenario ideal para graves incendios forestales.
El reto de extinguir incendios provocados por los vientos de Santa Ana
En estas condiciones, extinguir un incendio es extremadamente difícil. Los bomberos de la región afirman que, cuando un incendio se ve impulsado por los vientos de Santa Ana, su estrategia consiste en evacuar a la población antes de la trayectoria del fuego y centrarse en controlar los bordes. Sin embargo, con vientos tan fuertes, hay pocas posibilidades de contener el fuego hasta que el viento se calme.
Otros estados han sufrido incendios similares alimentados por intensos vientos descendentes. En noviembre de 2016, el incendio Chimney Tops 2, en Tennessee, se propagó por los fuertes vientos, incendiando viviendas en Gatlinburg, con el resultado de 14 víctimas mortales y la destrucción de más de 2.500 viviendas.
Del mismo modo, en diciembre de 2021, los fuertes vientos en el condado de Boulder, Colorado, contribuyeron a la propagación del incendio Marshall, causando la pérdida de unas 1.000 viviendas.
Aunque los vientos de Santa Ana no son un fenómeno nuevo, se producen con mayor frecuencia en esta época del año.
Un estudio reciente realizado por mis colegas y yo analizó 71 años de datos de vientos de Santa Ana, desde 1948. Hemos constatado que la actividad general del viento sigue siendo similar, pero que el calendario de estos fenómenos está cambiando: cada vez se producen menos en septiembre y más en diciembre y enero.
Aunque resulta tentador relacionar este cambio con el calentamiento global, debido a las tendencias bien documentadas del cambio climático, actualmente no existen pruebas sólidas que lo respalden.
California está experimentando incendios más destructivos que en el pasado. Este aumento se debe no sólo a los cambios en el clima y los patrones de viento, sino también al crecimiento de la población.
La expansión de las líneas eléctricas aumenta el riesgo de incendios a medida que crece la población en las zonas silvestres
A medida que aumenta el número de personas que se trasladan a las zonas silvestres y a sus inmediaciones, aumenta también la expansión de la red eléctrica, lo que crea más oportunidades para que se produzcan incendios. En condiciones meteorológicas extremas, los tendidos eléctricos corren un mayor riesgo de caer o ser golpeados por ramas de árboles, lo que puede provocar incendios.
La zona afectada por los incendios provocados por tendidos eléctricos se ha ampliado considerablemente y es ahora la principal fuente de ignición de los incendios destructivos del sur de California.
El incendio de Eaton, que ha consumido numerosas viviendas, está situado en el perímetro superior de la cuenca de San Gabriel, en la base de las montañas de San Gabriel. Hace cincuenta años, vivía menos gente en esta zona. Por aquel entonces, algunas partes de la cuenca estaban rodeadas de huertos de cítricos, que ayudaban a contener los incendios, impidiendo que llegaran a las viviendas.
Hoy en día, no existe una barrera natural entre las casas y los bosques. El punto de ignición del incendio de Eaton parece haber estado cerca o dentro de una de esas zonas residenciales.
Las casas, a menudo construidas con materiales secos, se incendian con facilidad en condiciones de sequía, lo que permite que los incendios se propaguen rápidamente por los barrios y supongan un importante riesgo de destrucción.
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