Científicos Descubren Un Menor Volumen Cerebral En Adolescentes Fumadores
Las técnicas de neuroimagen indican que los individuos con mayor probabilidad de empezar a fumar durante la adolescencia tienden a presentar una disminución de la materia gris en dos regiones cerebrales críticas. Estos hallazgos sugieren que estas regiones pueden tener un impacto sustancial en la inhibición y el desarrollo de la adicción.
” El tabaquismo es uno de los comportamientos adictivos más extendidos en todo el mundo y uno de los principales factores de mortalidad en la edad adulta”, afirma Trevor Robbins, psicólogo de la Universidad de Cambridge. “Es más probable que el inicio del tabaquismo se produzca durante la adolescencia. Cualquier método para identificar un riesgo elevado de este comportamiento, que nos permita centrar las intervenciones, tiene el potencial de salvar innumerables vidas.”
Investigando los escáneres cerebrales y los rasgos de personalidad
El equipo internacional de investigación, encabezado por el bioinformático Tianye Jia, de la Universidad de Fudan, y el neurocientífico cognitivo Shitong Xiang, realizó un análisis comparativo de los escáneres cerebrales por resonancia magnética obtenidos de más de 800 individuos en el Reino Unido, Alemania, Francia e Irlanda en distintos momentos. Los voluntarios también rellenaron cuestionarios sobre rasgos de personalidad.
A continuación, los investigadores compararon a los que habían empezado a fumar a los 14 años con los no fumadores. Repitieron esta comparación cuando los mismos individuos alcanzaron las edades de 19 y 23 años.
Las imágenes por resonancia magnética revelaron que los que empezaron a fumar a los 14 años presentaban una reducción de materia gris en el córtex prefrontal ventromedial izquierdo, una región del cerebro asociada a la regulación emocional, la toma de decisiones y el autocontrol.
Los cambios en la región cerebral asociada al placer
Transcurridos cinco años, los escáneres mostraron que el lado opuesto de esta misma región cerebral (a la derecha) también estaba disminuido en el grupo de fumadores en comparación con los no fumadores. Esta parte concreta del córtex prefrontal ventromedial se ha relacionado con el placer.
” La corteza prefrontal ventromedial es una zona crucial para la dopamina, el neurotransmisor del placer en el cerebro”, explica la psiquiatra Barbara Sahakian, de Cambridge. “La dopamina se asocia desde hace tiempo no sólo con las experiencias placenteras, sino también con su impacto en el autocontrol”.
Los resultados de los cuestionarios pueden ofrecer algunas pistas sobre por qué ocurre esto.
” En ambos cuestionarios se evalúa la búsqueda de experiencias excitantes, pero captan comportamientos diferentes”, explica Robbins. ” El cuestionario de búsqueda de sensaciones se centra en las experiencias placenteras, mientras que el de búsqueda de novedades incluye ítems relacionados con la impulsividad y el incumplimiento de las normas”.
Era más probable que los participantes cuyas respuestas indicaban una mayor inclinación hacia las tendencias de búsqueda de sensaciones presentasen una reducción de materia gris en el lado derecho del córtex prefrontal ventromedial. Por el contrario, una mayor inclinación a la curiosidad se asociaba a una disminución de la materia gris en el lado izquierdo. Estas reducciones de la materia cerebral se traducen en una reducción de las inhibiciones y una mayor inclinación hacia conductas de riesgo, factores que elevan la probabilidad de que los adolescentes empiecen a fumar.
” Posteriormente, los fumadores experimentan reducciones significativas de la materia gris en los lóbulos frontales derechos, lo que se asocia con comportamientos que refuerzan el consumo de sustancias”, señala Jia, destacando la activación del mecanismo del placer que busca sensaciones. ” Esto podría proporcionar una explicación causal para el inicio del tabaquismo en individuos jóvenes y cómo evoluciona hacia la dependencia”.
Cambios cerebrales en los fumadores de inicio tardío
La población del estudio estaba formada por individuos que empezaron a fumar a los 19 años. A los 14 años, este grupo presentaba una disminución de materia gris en el córtex prefrontal izquierdo, pero su lado derecho no mostraba diferencias en comparación con los no fumadores hasta que empezaron a fumar.
Esa observación sugiere que una disminución de la materia gris en el lóbulo frontal a la izquierda podría ser un indicador hereditario de individuos con inclinaciones hacia la adicción.
Para abordar esta cuestión, Jia y sus colegas proponen que ofrecer estímulos alternativos no relacionados con las drogas durante las distintas fases iniciales del consumo de sustancias podría ayudar a frenar la progresión hacia la dependencia de sustancias.
Los investigadores también están ansiosos por determinar si sus conclusiones son válidas en el caso del vapeo.
El tabaquismo es responsable de una de cada cinco muertes de personas adultas en Estados Unidos. Identificar a las personas con mayor riesgo antes de que empiecen a fumar podría tener un efecto transformador en sus vidas.
Read the original article on: Science Alert
Read more: ‘Airpocalypse’ Smoke Reaches North Pole for the Very First Time
