Vapeadores dulces: ¿Riesgo mortal? Nuevo estudio revela que los sabores más conocidos conllevan peligros
El vaping ha ganado mucha popularidad como sustituto del tabaquismo convencional. Según estadísticas recientes, 4,5 millones de personas en el Reino Unido utilizan con frecuencia cigarrillos electrónicos.
No obstante, persisten numerosas incertidumbres preocupantes sobre los efectos duraderos del vapeo en la salud, sobre todo entre los «grupos demográficos más jóvenes» que nunca han fumado. Este colectivo, atraído por los vapes de sabores como introducción predominante y tentadora, sigue siendo especialmente vulnerable.
La investigación de AI: Descubrir los riesgos para la salud de los cigarrillos electrónicos aromatizados
Para estudiar las implicaciones para la salud de los cigarrillos electrónicos aromatizados en la población, encabecé un proyecto de investigación que empleaba la «inteligencia artificial (IA)» para anticipar las transformaciones químicas que se producen durante el vapeo.
Aunque fueron necesarias más de tres décadas de investigación para acumular pruebas que relacionaran el tabaquismo con el cáncer, la IA agiliza nuestro acceso a conocimientos cruciales sobre todos los tipos de vapeo.
Aunque el gobierno británico ha puesto en marcha el proyecto de ley sobre tabaco y vapeo, nuestros descubrimientos subrayan la necesidad de una normativa más rápida y estricta.
«Nuestras investigaciones han sacado a la luz un aspecto hasta ahora poco estudiado: la posible producción de sustancias nocivas cuando los sabores del e-líquido de los dispositivos de vapeo se calientan para ser inhalados».
Para simular los efectos del calentamiento de las sustancias químicas presentes en los vaporizadores de nicotina, utilizamos un modelo de red neuronal de inteligencia artificial, una técnica que entrena a los ordenadores para analizar datos inspirándose en el cerebro humano.
A continuación, analizando las 180 sustancias químicas aromatizantes identificadas en los e-líquidos, predijo la formación de nuevos compuestos resultantes del proceso de calentamiento justo antes de la inhalación.
Surgieron revelaciones alarmantes, que indicaban la generación de numerosas sustancias químicas peligrosas, incluidas 127 clasificadas como «tóxicas agudas», 153 como «peligrosas para la salud» y 225 como «irritantes» (algunas de las cuales entraban en varias categorías). En particular, se preveía la formación de carbonilos volátiles (CV), sustancias químicas reconocidas por sus efectos nocivos para la salud, en productos con sabor a fruta, caramelo y postre, especialmente populares entre los vapeadores más jóvenes.
El vapeo entre personas que nunca han fumado
La gran diversidad de sabores que se encuentran en los productos de vapeo, compuestos por más de 180 sustancias químicas diferentes mezcladas en distintas proporciones, plantea un reto importante a la hora de comprender su composición química en comparación con el humo de los cigarrillos tradicionales.
Esta combinación de sustancias químicas, procedentes de la industria alimentaria, donde suelen considerarse seguras para usos específicos en bebidas aromatizadas, repostería y confitería, nunca se concibió para ser calentada a altas temperaturas para su inhalación.
Los dispositivos de vapeo presentan una considerable diversidad de funcionamiento y control de la temperatura, lo que da lugar a reacciones químicas variadas: «Esto amplifica la imprevisibilidad de los posibles peligros para la salud». Los usuarios pueden aumentar inadvertidamente su exposición a sustancias nocivas.
Mediante el marco de IA desarrollado en nuestra investigación, pretendemos profundizar en esta variabilidad para crear evaluaciones de riesgo para sabores individuales.
¿Cuál debería ser el paso siguiente?
Esta investigación contribuye a la creciente colección de pruebas que indican que el vapeo, supuestamente una opción más segura que el tabaquismo convencional, conlleva su propio conjunto de peligros para la salud. Los sabores, con frecuencia creados para atraer a los consumidores más jóvenes, podrían desempeñar un papel importante en el agravamiento de estos riesgos.
Es fundamental que los ingredientes utilizados en los vaporizadores, incluidos los que no contienen nicotina, estén sujetos a una normativa estricta. «Los vendedores deben justificar las alegaciones de seguridad, sobre todo cuando se dirigen a los no fumadores. A medida que aumenta la popularidad del vapeo, la tecnología y la IA ofrecen herramientas esenciales para anticipar futuros problemas de salud.»
La investigación sobre los cambios químicos en los vapes aromatizados tiene como objetivo informar con precisión a las políticas de salud pública, capacitando a los usuarios para tomar decisiones informadas. Es fundamental aprender de los errores del pasado, sobre todo de los mensajes engañosos sobre la seguridad del tabaco. La IA ofrece la oportunidad de cambiar este rumbo y evitar que la historia se repita.
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