Prepárese: Un enorme enjambre de cigarras está llegando a los Estados Unidos
Tras el reciente eclipse solar en Norteamérica, se acerca otro importante fenómeno natural. Entre finales de abril y junio de 2024, el grupo más grande de cigarras de 13 años, conocido como cría XIX, emergerá junto a un grupo del medio oeste de cigarras de 17 años, la cría XIII.
Este fenómeno afectará a 17 estados, desde Maryland hasta Iowa, y se extenderá hacia el sur hasta Arkansas, Alabama, el norte de Georgia, las Carolinas, Virginia y de vuelta a Maryland. La aparición simultánea de estas dos nidadas distintas con ciclos vitales diferentes se produce una vez cada 221 años. La última vez fue en 1803, durante la presidencia de Thomas Jefferson.
Durante unas cuatro semanas, el sonido único de las cigarras llena zonas boscosas y suburbanas dispersas. Tras el apareamiento, cada cigarra hembra depositará cientos de huevos en las delgadas ramas de los árboles antes de que las cigarras adultas perezcan. Una vez eclosionados, las nuevas ninfas de cigarra caerán de los árboles, excavarán bajo tierra e iniciarán de nuevo el ciclo.
Aunque se calcula que hay entre 3.000 y 5.000 especies de cigarras en todo el mundo, las cigarras periódicas de 13 y 17 años del este de EE.UU. destacan por su prolongada fase juvenil subterránea unida a la emergencia sincronizada y masiva de adultos. Existen otras dos cigarras periódicas conocidas en el mundo, una en el noreste de la India y otra en Fiyi, pero sus ciclos vitales abarcan cuatro y ocho años, respectivamente.
El singular ciclo vital de las cigarras periódicas suscita numerosas preguntas tanto de entomólogos como del público en general. ¿Qué hacen estas cigarras bajo tierra durante 13 o 17 años? ¿Por qué sus ciclos vitales son tan prolongados? ¿Cuál es la causa de su sincronización? ¿Interactuarán las dos nidadas que emergen esta primavera? ¿Cómo pueden contribuir los científicos ciudadanos a documentar esta eclosión? Y por último, ¿está afectando el cambio climático a este extraordinario fenómeno insectil?
Investigamos las cigarras periódicas para explorar cuestiones relacionadas con la biodiversidad, la biogeografía, el comportamiento y la ecología, profundizando en la evolución, la historia natural y la distribución geográfica de la vida. El nombre científico de estas cigarras de 13 y 17 años, Magicicada, deriva acertadamente de “cigarra mágica“, lo que refleja su intrigante naturaleza.
Visitantes del pasado
Como especie, las cigarras periódicas son anteriores a los bosques que ocupan. Los estudios moleculares indican que hace unos 4 millones de años, el antepasado de la especie Magicicada actual divergió en dos linajes. Aproximadamente 1,5 millones de años después, uno de estos linajes se dividió aún más, dando lugar a los tres grupos modernos de cigarras periódicas: Decim, Cassini y Decula.
A los primeros colonos americanos de Massachusetts les llamó la atención la repentina aparición de cigarras periódicas, comparándolas con las plagas bíblicas de langostas. Esta asociación condujo al uso incorrecto del término “langosta” para las cigarras en Norteamérica.
En el siglo XIX, entomólogos como Benjamin Walsh, C.V. Riley y Charles Marlatt estudiaron la singular biología de las cigarras. Descubrieron que, a diferencia de las langostas, las cigarras no dañan los cultivos ni forman enjambres.
Viven principalmente bajo tierra y se alimentan de las raíces de las plantas en cinco fases juveniles.
Su aparición sincronizada sigue un ciclo de 17 años en el Norte y de 13 años en el Sur y el valle del Misisipí, con grupos regionales diferenciados conocidos como nidadas.
Cada color de este mapa indica una cría de cigarra de 13 o 17 años, identificada por investigadores de la Universidad de Connecticut durante los coros activos de cigarras. Las crías XIII (marrón) y XIX (naranja) emergerán en 2024. Haga clic en cualquier punto para ver la información sobre la cría correspondiente.
Fuente: Universidad de Connecticut, utilizado con permiso.
Actúan al unísono
El rasgo más notable de las magicicadas es que emergen de forma sincronizada en grandes cantidades, alcanzando hasta 1,5 millones por acre, lo que aumenta sus posibilidades de apareamiento.
Esta aparición densa ofrece un mecanismo de defensa conocido como saciación de depredadores o seguridad numérica. Depredadores como zorros, ardillas, murciélagos o pájaros se sacian antes de agotar la población de cigarras, dejando muchos supervivientes.
Aunque las cigarras periódicas suelen emerger cada 17 ó 13 años, se producen desviaciones ocasionales, con un pequeño grupo que aparece cuatro años antes o después. La aparición temprana puede deberse a condiciones favorables que promueven un crecimiento más rápido, mientras que la aparición tardía puede deberse a condiciones menos favorables.
Con el cambio de las condiciones ambientales, como el calentamiento del clima, la capacidad de ajustar su ciclo vital se vuelve crucial. Si las condiciones provocan que un gran número de cigarras emerjan fuera de plazo durante cuatro años, aún pueden aparecer en número suficiente para satisfacer a los depredadores y adaptarse a un nuevo calendario.
¿Podría el cambio climático alterar el calendario de aparición de la Magicicada?
Cuando los glaciares se retiraron de EE.UU. hace entre 10.000 y 20.000 años, las cigarras periódicas se establecieron en los bosques orientales. Esto dio lugar a un complejo patrón de crías debido a adaptaciones regionales y cambios temporales del ciclo vital.
Los bosques caducifolios del noreste, donde los árboles pierden las hojas en invierno, albergan 12 nidadas de cigarras de 17 años, mientras que el sureste y el valle del Misisipi acogen tres nidadas de cigarras de 13 años.
La distribución y el calendario de las crías de estas cigarras están influidos por los cambios climáticos.
Las investigaciones sugieren que la especie de 13 años Magicicada neotredecim, presente en el valle superior del Misisipi, evolucionó durante un pasado periodo interglaciar hace unos 200.000 años.
Con el aumento de las temperaturas, las cigarras de 17 años de esta zona pasaron a tener un ciclo de 13 años.
Sin embargo, los cambios medioambientales inducidos por el hombre ponen a prueba la adaptabilidad de las cigarras. Aunque prosperan en los bordes de los bosques y las zonas suburbanas, les cuesta sobrevivir a la deforestación o reproducirse en zonas desarboladas.
Algunas crías han desaparecido con el tiempo, como la XXI en Florida y Georgia, la XI en Connecticut y la VII en Nueva York, que se ha reducido a un solo condado desde el siglo XIX.
El cambio climático puede intensificar estos efectos. Los climas más cálidos con estaciones de crecimiento más largas podrían hacer que más cigarras de 17 años adoptaran un ciclo de 13 años, similar a los cambios observados en Magicicada neotredecim debido a un calentamiento anterior.
Las primeras apariciones de los últimos años, como en Cincinnati, Baltimore-Washington y Chicago, apuntan a cambios impulsados por el clima.
En 2024, la aparición de la cría XIII estará cerca de la de la XIX, pero no se solaparán. Los mapas anteriores muestran que son indistinguibles en apariencia, canto y genética en zonas compartidas.
Para hacer un seguimiento eficaz de la distribución de las cigarras a lo largo del tiempo, los investigadores necesitan datos precisos y de alta calidad. Los ciudadanos científicos desempeñan un papel crucial en este empeño debido a las vastas poblaciones de cigarras periódicas y a sus breves periodos de aparición de adultos.
Los interesados en contribuir a la documentación de la aparición de 2024 pueden descargar la aplicación móvil Cicada Safari. Al capturar y compartir fotos, los voluntarios pueden participar en actualizaciones de la investigación en tiempo real en www.cicadas.uconn.edu. Si hay cigarras en su zona, aproveche la oportunidad de aprender más sobre ellas y disfrute de la experiencia.
Read the original article on: Science Alert
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