El silencioso grito ultrasónico de una pequeña rana
El bosque atlántico brasileño resuena con los agudos “gritos” de un minúsculo anfibio en apuros, un sonido hasta ahora inadvertido para el oído humano.
Por primera vez, unos investigadores han captado grabaciones de ranas sudamericanas que emiten llamadas a frecuencias que escapan a la percepción humana, pero que pueden resultar inquietantes para animales dotados de los receptores adecuados.
Dominio de la rana de hojarasca en la comunidad de anfibios del bosque
La rana de hojarasca (Haddadus binotatus) domina la población de anfibios del bosque. A pesar de su prevalencia, estas ranas son diminutas, e incluso las hembras más grandes apenas alcanzan una longitud de 64 milímetros (2,5 pulgadas).
Incapaces de entablar combate físico cuando se ven amenazadas, recurren a la vocalización, emitiendo una llamada de socorro ultrasónica como medida defensiva.
Aunque se sabe que ciertas ranas vocalizan para comunicar angustia, advertencias y alarmas, estudios anteriores que insinuaban su capacidad para producir ultrasonidos han sido corroborados ahora por esta nueva investigación.
“Losdepredadores de anfibios, como murciélagos, roedores y pequeños primates, pueden emitir y detectar sonidos a estas frecuencias, que están más allá del oído humano“, explica el ecólogo conductista Ubiratã Ferreira Souza, de la Universidad Estatal de Campina (Brasil).
Funciones potenciales de la gama de frecuencias de la llamada de socorro
“Nuestra hipótesis es que la llamada de socorro puede dirigirse a algunos de estos depredadores, o que el amplio rango de frecuencias podría tener un propósito generalista, destinado a disuadir al mayor número posible de amenazas potenciales”.
Esta vocalización forma parte de un despliegue defensivo más amplio. La rana de hojarasca arquea la espalda, levanta la parte delantera del cuerpo y abre mucho la boca, preparándose aparentemente para soltar el grito desgarrador, que finalmente emite al cerrar parcialmente la boca.
Mientras que los humanos suelen percibir sonidos de hasta unos 20 kilohercios, el software empleado por Souza y su equipo para captar la llamada de socorro de la rana detectó frecuencias que oscilaban entre los siete y los 44 kilohercios.
Los investigadores creen que esta amplia gama de frecuencias, combinada con la postura enérgica de la rana, sirve como elemento disuasorio frente a una amplia gama de depredadores. Dado que otras ranas de diferentes regiones han demostrado vocalizaciones potentes similares, este comportamiento podría ser más frecuente de lo que se pensaba.
Diversidad de anfibios en Brasil y posibles vocalizaciones generalizadas
“Dado que Brasil cuenta con la mayor diversidad de anfibios del mundo, con más de 2.000 especies descritas, es plausible que otras ranas también produzcan sonidos dentro de estas frecuencias“, señala Mariana Retuci Pontes, ecóloga de la Universidad Estatal de Campina.
Durante una visita en enero de 2023 al Parque Estatal de Turismo de la Alta Ribeira, Pontes observó un comportamiento comparable en otra especie de rana, aunque no pudo confirmar la presencia de una banda de frecuencia ultrasónica en el vídeo que grabó.
Los investigadores reconocen que los mecanismos precisos por los que estas llamadas disuaden a los depredadores siguen siendo inciertos. Especulan que las llamadas podrían ahuyentar directamente a los depredadores o atraer la atención de sus adversarios naturales.
“¿Podría ser posibleque la llamada tenga como objetivo atraer a un búho, que a su vez se dirigiría a una serpiente que se acercara a la rana como presa?”. propone Souza.
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