La genética no es la respuesta a la inteligencia de las urracas
Quien haya tenido la oportunidad de interactuar con las famosas urracas australianas conoce su extraordinaria inteligencia. Con su característico plumaje blanco y negro, sus melodiosas llamadas y sus intrincadas interacciones sociales, las urracas exhiben un nivel de astucia aviar que cautiva tanto a los entusiastas de las aves como a los investigadores.
Sin embargo, ¿qué factores contribuyen al éxito de estas aves inteligentes? ¿Son sus agudas capacidades cognitivas inherentes, predeterminadas por su composición genética? ¿O la inteligencia de las urracas viene determinada principalmente por su entorno y sus interacciones sociales?
Un reciente estudio publicado en Royal Society Open Science ahonda en el debate “naturaleza contra crianza“, sobre todo en lo que respecta a la inteligencia aviar.
Las grandes reuniones sociales dan lugar a aves más inteligentes
La investigación se centró en las urracas de Australia Occidental, que se distinguen de las orientales por vivir en comunidades sociales grandes y cooperativas durante todo el año. Realizamos una prueba de capacidad de aprendizaje a jóvenes volantones y a sus madres.
Construimos “tableros rompecabezas” de madera con agujeros cubiertos por tapas de varios colores. Debajo de una tapa por tablero, ocultamos una deliciosa recompensa alimenticia. Se probó a cada ave individualmente para evitar que se limitaran a imitar a sus congéneres.
Mediante ensayo y error, las urracas tenían que discernir qué color correspondía al premio alimenticio. El dominio del rompecabezas se lograba cuando las aves seleccionaban sistemáticamente el color premiado en 10 de 12 intentos consecutivos.
Evaluamos a los volantones a los 100, 200 y 300 días de abandonar el nido. Aunque su capacidad para resolver rompecabezas mejoró con la edad, el rendimiento cognitivo de las urracas jóvenes mostró una correlación mínima con la capacidad de sus madres para resolver problemas.
Más que la genética o la influencia materna, el principal determinante de la velocidad de aprendizaje de los volantones a la hora de seleccionar el color correcto fue el tamaño de su círculo social. Los criados en grupos más grandes demostraron dominar la prueba significativamente más rápido que los de grupos sociales más pequeños.
Los volantones que vivían en grupos de diez o más aves necesitaron aproximadamente una docena de intentos para identificar sistemáticamente el color premiado. Por el contrario, los criados en grupos de tres necesitaron más de 30 intentos para establecer la conexión entre el color y la comida.
El impacto del entorno social en el desarrollo cognitivo
Por qué vivir en grupos sociales más grandes mejora las capacidades cognitivas
Las exigencias mentales a las que se enfrentan los animales sociales, como reconocer a los miembros del grupo y gestionar las relaciones dentro de una estructura social compleja, probablemente contribuyen a los beneficios cognitivos observados en grupos sociales más grandes.
Las urracas demuestran la capacidad de reconocer y recordar a los humanos, lo que indica su capacidad de cognición social incluso en estado salvaje.
En grupos más grandes, las urracas jóvenes hacen más ejercicio mental al navegar por dinámicas sociales complejas, lo que puede mejorar su capacidad para resolver problemas.
Estos resultados ponen en tela de juicio la idea de que la inteligencia viene determinada únicamente por la herencia genética y subrayan el papel de los factores ambientales, sobre todo durante el desarrollo temprano.
Aunque nuestro estudio se centró en las urracas australianas, sus implicaciones podrían aplicarse a otras especies socialmente hábiles e inteligentes.
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