La Inteligencia Artificial ayuda a rastrear los iceberg analizando los datos del radar

Unos científicos están empleando el aprendizaje automático para analizar datos de radar por satélite para la identificación de icebergs en el Océano Austral que rodea la Antártida. El objetivo es comprender mejor su ciclo vital y sus repercusiones medioambientales.

Puede que los icebergs parezcan lejanos y exóticos, como los que aparecen en películas como Titanic, pero pueden afectarnos de forma inesperada. Precisamente la semana pasada, el mundo fue testigo del desprendimiento del mayor iceberg, el A23a, más de dos veces el tamaño del Gran Londres, después de haber permanecido encallado durante casi tres décadas. Actualmente se encuentra a la deriva en el Océano Antártico. Al mismo tiempo, numerosos icebergs más pequeños se desprenden continuamente de la plataforma de hielo antártica y se adentran en mar abierto.

Impacto ecológico del deshielo de los icebergs en la dinámica oceánica y el nivel global del mar

Los numerosos icebergs no sólo suponen una amenaza para la navegación. A medida que se derriten durante décadas, estos icebergs liberan agua dulce fría y nutrientes, provocando cambios en la ecología local, en la compleja dinámica de la circulación oceánica, en la ruptura del hielo marino e incluso en el nivel global del mar.

La identificación y el seguimiento de estos icebergs, que se mueven caóticamente en grandes cantidades, ha sido todo un reto. Para ello, los científicos, con el apoyo del Instituto Alan Turing, han utilizado el radar de apertura sintética (SAR) de los satélites Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea. Estos satélites pueden escanear icebergs de día y de noche, independientemente de las condiciones meteorológicas.

Aunque los datos de radar en sí no son nuevos, la innovación radica en emplear un algoritmo de IA no supervisado para analizar las lecturas recogidas entre octubre de 2019 y septiembre de 2020. Este análisis identificó casi 30.000 icebergs, cada uno de los cuales mide aproximadamente 1 km² (0,4 millas²) o menos, en el Embalse del Mar de Amundsen, en la Antártida Occidental, cerca del frente de parto del glaciar Thwaites.

Un gemelo digital antártico para comprender mejor la dinámica de los océanos, el hielo y la atmósfera

El objetivo es detectar y rastrear con precisión los icebergs para crear un gemelo digital del mar Antártico. Este modelo digital permitirá comprender mejor la compleja física que rige las interacciones entre el océano, el hielo y la atmósfera.

Ben Evans, del Laboratorio de Inteligencia Artificial del British Antarctic Survey (BAS), ha declarado: “La tecnología que hemos utilizado para desarrollar esta herramienta se emplea ya con bastante frecuencia en la obtención de imágenes médicas, por lo que nos entusiasma poder aplicar la misma tecnología a las complejas características que se observan en las imágenes de satélite SAR de los océanos polares. El método que hemos utilizado es tan preciso como los demás métodos alternativos de detección de icebergs y supera a la mayoría, sin necesidad de intervención humana. Esto significa que puede ampliarse fácilmente más allá de nuestra zona de estudio e incluso proporcionar una vigilancia casi en tiempo real”.

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