La actividad volcánica global de Lo es resultado del calentamiento focalizado por las mareas en su manto superior
Un grupo de vulcanólogos y científicos planetarios, formado por miembros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, el Instituto de Tecnología de California, la Universidad de Arizona y la Universidad Estatal de Arizona, ha descubierto, a través del examen de una evaluación exhaustiva del comportamiento volcánico de Io recopilada recientemente, que la fuente principal de su calentamiento por mareas se sitúa probablemente en su manto superior.
Retos para desvelar la fuente de calor de la luna más activa del Sistema Solar
De hecho, sus hallazgos, publicados en la revista Nature Astronomy, se basan en un análisis de los datos recogidos por los sensores que miden las emisiones de calor de la luna más interna de Júpiter, Io.
Estudios anteriores han indicado que Io, una de las lunas de Júpiter, destaca como el objeto volcánicamente más activo de nuestro sistema solar, adornado con calderas y ríos caudalosos de roca fundida. A pesar del deseo de descubrir la fuente de calor que impulsa esta intensa actividad volcánica, los científicos se han enfrentado a dificultades para obtener pruebas concluyentes.
Sin embargo, la principal hipótesis propone que las fuerzas gravitatorias de Júpiter, ejercidas a medida que la luna se aleja del planeta, generan calor a través de la fricción en el material rocoso de Io. Sin embargo, el origen exacto de este calor, ya sea en las profundidades de la luna o más cerca de su superficie, sigue siendo incierto. Los investigadores de este reciente estudio presentan pruebas que sugieren esto último.
Aprovechamiento de la misión Juno para esclarecer las fuentes de calor subterráneas de Io
Históricamente, los datos sobre la emisión de calor de Io se han centrado predominantemente en su región ecuatorial, con información limitada sobre sus polos. De hecho, reconociendo la necesidad de datos completos para comprender las fuentes de calor subterráneas, el equipo de investigación recurrió a la nave espacial Juno, que comenzó a orbitar los polos de Júpiter en 2016. Esto proporcionó una valiosa oportunidad para estudiar las emisiones de calor polares de Io.
Sin embargo, combinando los nuevos datos de Juno con la información existente, los investigadores crearon un mapa de calor global para Io. El análisis reveló 266 puntos calientes volcánicos, mostrando que la luna emite un 60% más de calor a lo largo de sus latitudes más bajas que en sus latitudes más altas.
En conclusión, esta disparidad sugiere que el calor que alimenta gran parte de la actividad volcánica reside justo debajo de la superficie. Así, los investigadores proponen que esto podría indicar la existencia de un manto superior blando o incluso de un océano fundido bajo la corteza de Io.
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