Descubrir el uranio de los océanos: Cómo el metal de las tierras raras podría simplificar y economizar su extracción
Piedra de uranio, un elemento muy radiactivo. Crédito: RHJPhtotos/Istockphoto.
Descubrir el uranio en 1789 condujo inicialmente a su aplicación como colorante en la alfarería. Sin embargo, con el tiempo se ha convertido en un codiciado recurso al servicio de la industria de la energía nuclear y el campo de la medicina. Esta transformación subraya su creciente importancia y utilidad.
La abundancia y la ventaja de la detección
El uranio, más abundante que el oro, posee una ventaja innata: emite una firma de radiación distintiva al descomponerse, lo que simplifica su detección.
Tradicionalmente, la oferta de uranio ha cubierto holgadamente la demanda. Sin embargo, el cambio mundial hacia energías más limpias, como la nuclear, ha suscitado inquietud y ha hecho necesario garantizar nuevos suministros.
El reto del uranio oceánico
En los océanos del mundo se encuentra una importante reserva de uranio, que multiplica por mil la de los yacimientos terrestres. Sin embargo, el obstáculo para su utilización reside en su extrema dilución en el agua de mar.
Esto se debe a la presencia sustancial de otras sustancias como la sal y minerales, como el hierro y el calcio, muy superiores al uranio.
La búsqueda de una técnica de extracción eficaz
La Dra. Jessica Veliscek Carolan y su equipo han estudiado materiales de doble hidróxido estratificado (LDH). Estos materiales altamente adaptables resultan prometedores para la extracción de uranio y otros metales.
Los materiales LDH poseen capas con cargas positivas y negativas que pueden personalizarse para la extracción selectiva de sustancias específicas, siendo el uranio un objetivo primordial.
Los experimentos realizados simulando las condiciones del agua de mar permitieron perfeccionar la técnica de extracción. En particular, la introducción del neodimio resultó muy eficaz para aislar el uranio de los elementos abundantes en el agua oceánica.
Más allá de la extracción de uranio: Una solución para las aguas residuales radiactivas
Este avance ofrece un medio para obtener nuevas reservas de uranio y la posibilidad de resolver el problema de las aguas residuales radiactivas generadas por la industria nuclear. La sencillez y rentabilidad de la producción de estos materiales los convierten en una opción prometedora para la extracción de uranio a gran escala.
Esta innovación promete revolucionar la extracción de uranio de los océanos y contribuye a mejorar las fuentes de energía más limpias y sostenibles.
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