Identificación de Osos Polares Mediante ADN Hallado en Huellas Dactilares
Dados los alarmantes pronósticos que apuntan a la posible extinción de los osos polares a finales de siglo, es imperativo que los científicos establezcan un medio de rastrear su población para evaluar la eficacia de los esfuerzos de conservación a la hora de mitigar el impacto de la rápida desaparición de sus hábitats.
No obstante, trabajar de forma segura con osos polares (Ursus maritimus) es un reto notorio debido al duro clima ártico y a su extensa área de distribución, que abarca algunas de las regiones más aisladas del planeta. Para vigilarlos, los investigadores deben someterlos a sedación y colocarles dispositivos de seguimiento, un proceso peligroso, costoso e invasivo. Algunos científicos han intentado incluso seguirlos desde satélites en órbita.
Los científicos de la Universidad de Idaho introducen el rastreo ambiental del ADN
Científicos de la Universidad de Idaho (UI) han sido pioneros en el uso del ADN ambiental, un método de vanguardia que consiste en recoger el material genético que dejan las huellas de estos animales. Esta innovadora técnica no sólo permite a los investigadores confirmar la especie (dada la naturaleza inconfundible de las huellas de los osos polares), sino que también proporciona información sobre el sexo del animal. Por otra parte, si el oso en cuestión es conocido por los científicos, puede ser identificado específicamente con este método.
Según Jennifer Adams, investigadora de la UI, “hasta donde sabemos, éste es el primer caso en el que se ha reconocido individualmente a un oso polar, o a cualquier otra especie, y se ha determinado su sexo mediante la recogida de ADN ambiental de la nieve”.
Jennifer Adams
A menudo, cuando el oso polar se desplaza por el terreno nevado, deja tras de sí minúsculos fragmentos de su piel, que se transfieren de sus patas al suelo. El equipo de investigación empleó paletillas para retirar con delicadeza una fina capa de nieve de estas huellas. A continuación, las muestras recogidas se transportaron de Alaska a Moscú (Idaho), donde el laboratorio realizó pruebas de PCR para extraer la información genética.
El cambio del ADN mitocondrial al nuclear revela datos valiosos para la conservación del oso polar
Los investigadores lograron obtener ADN nuclear (n-ADN), a diferencia del ADN mitocondrial (mt-ADN), utilizado habitualmente en conservación para la identificación de especies. Esto permitió obtener datos más amplios, incluido un expediente genético de cada oso y su sexo. Esa información es especialmente valiosa para los investigadores, ya que ayuda a hacer predicciones relacionadas con la reproducción y la revitalización de las poblaciones de osos polares.
No obstante, es importante señalar que este estudio tenía un tamaño de muestra relativamente pequeño, compuesto por 15 muestras de nieve, incluidos dos controles negativos y 11 muestras positivas con ADN, que presentaban distintos niveles de calidad. Además, el ADN ambiental (ADN-e) es conocido por su susceptibilidad a la degradación y las alteraciones ambientales.
La desaparición del hielo ártico augura un futuro sombrío
El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) calcula que el Ártico ha ido perdiendo cada década aproximadamente un 13% de su capa de hielo en las tres últimas décadas, con escasas probabilidades de mejora. Dados los requisitos dietéticos y las necesidades energéticas específicas del oso polar, es muy improbable que estos animales puedan adaptarse a un entorno diferente sin sucumbir rápidamente a la inanición.
Sin embargo, mientras los osos polares sigan atravesando paisajes nevados y helados, esta técnica de seguimiento de las huellas ofrece a los científicos un método novedoso, no invasivo, rentable y razonablemente seguro para recabar información sobre los osos polares sin interferir en su comportamiento natural.
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