Los expertos advierten a los vapeadores del riesgo de desarrollar la enfermedad irreversible pulmón de palomitas de maíz
Al parecer, un adolescente estadounidense desarrolló la extraña enfermedad llamada «pulmón de palomitas de maíz» después de vapear en secreto durante tres años.
El pulmón de palomitas de maíz, denominado médicamente bronquiolitis obliterante, es una enfermedad pulmonar rara pero grave e irreversible que afecta a las vías respiratorias pequeñas y provoca tos, sibilancias, dificultad para respirar y fatiga.
El término «pulmón de las palomitas» se originó a principios de la década de 2000, después de que varios empleados de una fábrica de palomitas de microondas desarrollaran problemas pulmonares por inhalar diacetil, una sustancia química utilizada para crear el sabor a mantequilla de las palomitas.
El diacetil, también conocido como 2,3-butanediona, es un compuesto aromatizante que se vuelve nocivo cuando se inhala en forma de aerosol. Provoca inflamación y cicatrices en los bronquiolos, las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, dificultando progresivamente la respiración.
El resultado: daños pulmonares irreversibles y a menudo debilitantes.
Aunque el diacetil es la causa más conocida, la inhalación de otras sustancias químicas nocivas, como carbonilos volátiles como el formaldehído y el acetaldehído, también puede desencadenar el pulmón de palomitas de maíz, ambos presentes en los vapores de los cigarrillos electrónicos
¿Lo más preocupante? No existe cura para el pulmón de palomitas de maíz. Una vez dañados los pulmones, los médicos se centran en controlar los síntomas administrando broncodilatadores, recetando esteroides y, en casos graves, realizando un trasplante de pulmón.
Por ello, la prevención, más que el tratamiento, es la única y más eficaz defensa. Sin embargo, para los jóvenes fumadores, la prevención no es tan sencilla.
El dilema del vapeo
El vapeo se ha hecho especialmente popular entre los adolescentes y los adultos jóvenes, probablemente debido a la gran variedad de productos de vapeo con sabores, que van desde el chicle y el algodón de azúcar hasta el mango helado. Sin embargo, estos sabores dulces y afrutados tienen un precio químico.
Los e-líquidos pueden tener nicotina, pero también contienen una mezcla de sustancias químicas destinadas a atraer a los usuarios. Aunque los organismos reguladores aprueban muchos de estos agentes aromatizantes para uso alimentario, eso no significa que sean seguros para inhalar.
Cuando se consumen sustancias químicas, el sistema digestivo las procesa y el hígado las filtra antes de que entren en el torrente sanguíneo, lo que ayuda a reducir su potencial nocivo.
Sin embargo, cuando se inhalan, las sustancias químicas se saltan este proceso de filtración. Pasan directamente a los pulmones y luego al torrente sanguíneo, alcanzando órganos vitales como el corazón y el cerebro en cuestión de segundos.
Por eso fueron tan trágicos los primeros incidentes en las fábricas de palomitas. ¿Comer palomitas con sabor a mantequilla? Completamente inofensivas. ¿Inhalar la sustancia química de la mantequilla? Devastador.
La complejidad química del vapeo
La situación del vapeo es aún más confusa. Los expertos estiman que los fabricantes utilizan actualmente más de 180 agentes aromatizantes distintos en los cigarrillos electrónicos.
Cuando se calientan, muchas de estas sustancias químicas se descomponen en nuevos compuestos, algunos de los cuales nunca han sido sometidos a pruebas de seguridad cuando se inhalan. Esto plantea importantes problemas.
Aunque el diacetil se ha eliminado de algunos productos para vapear, todavía puede estar presente en otros. Además, sus sustitutos, la acetoína y la 2,3-pentanediona, podrían ser igualmente nocivos.
Aunque el diacetil no sea la única causa, la exposición repetida a diversas sustancias químicas y sus subproductos podría aumentar el riesgo de padecer pulmón de palomitas de maíz y otros problemas respiratorios.
La adolescente estadounidense que desarrolló la enfermedad fue un trágico reflejo de ello. Su historia es similar a la de la crisis Evali (lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o productos de vapeo) de 2019, que causó 68 muertes y más de 2.800 hospitalizaciones en Estados Unidos.
El brote fue finalmente rastreado hasta el acetato de vitamina E, un agente espesante utilizado en algunos productos para vapear cannabis. Cuando se calienta, libera un gas muy tóxico conocido como ceteno.
Estudios recientes están haciendo sonar la alarma sobre los efectos del vapeo en la salud respiratoria de los jóvenes.
Un estudio mundial descubrió que los adolescentes que vapean experimentan notablemente más síntomas respiratorios, incluso después de tener en cuenta su hábito de fumar. El tipo de sabores, las sales de nicotina y la frecuencia de consumo se asociaron a estos síntomas.
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