Un robot acuático inspirado en un gusano plano se propulsa con un movimiento ondulante

Para recoger datos con seguridad en entornos acuáticos delicados, unos investigadores han desarrollado un robot que imita el movimiento natatorio de los platelmintos.

Aunque los platelmintos suelen desplazarse por el fondo marino, también pueden propulsarse por el agua ondulando su cuerpo. Inspirándose en ellos, los científicos de la EPFL suiza han creado un robot compacto y sin ataduras que se desplaza sin esfuerzo en cualquier dirección por la superficie del agua.

El robot, que sólo pesa 6 gramos y mide 45 por 55 milímetros, funciona con pilas y utiliza dos membranas flexibles de goma a modo de aletas. Cada aleta se conecta a un actuador electrohidráulico que genera ondas rítmicas. Un sistema a bordo suministra hasta 500 voltios con un consumo de sólo 500 milivatios, lo que garantiza un movimiento eficiente y sin interrupciones.

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Esta configuración permite al robot deslizarse por el agua a velocidades de hasta 12 cm por segundo. Supera incluso la capacidad natural de nado del gusano plano, ya que sus aletas ondulan 10 veces más rápido. Además de avanzar, el robot puede girar, desplazarse lateralmente o incluso dar marcha atrás si está equipado con actuadores adicionales, todo ello sin producir ruido de motor.

Actualmente, el prototipo cuenta con sensores de luz que actúan como ojos básicos, lo que le permite seguir de forma autónoma fuentes de luz en movimiento. También puede empujar objetos flotantes de más de 16 veces su propio peso.

Las futuras versiones de este robot podrían desempeñar un papel en la vigilancia del medio ambiente, el seguimiento de la contaminación y la agricultura de precisión, sobre todo en entornos como los arrozales inundados.

«Nuestro objetivo es ampliar los tiempos de funcionamiento y mejorar la autonomía», afirma Florian Hartmann, antiguo investigador de la EPFL que ahora dirige un grupo de investigación en el Instituto Max Planck de Sistemas Inteligentes de Alemania. «Los conocimientos de este proyecto no sólo hacen avanzar la robótica bioinspirada, sino que también sientan las bases para sistemas robóticos realistas que se integren a la perfección con la naturaleza».

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