Las perlas de vidrio retienen los nutrientes y evitan la contaminación del agua

Unas diminutas perlas de vidrio podrían mantener los nutrientes en el suelo y fuera del agua.

Los fertilizantes agrícolas son una importante fuente de contaminación, ya que los productos químicos se filtran en el suelo y contaminan el medio ambiente. Los científicos trabajan ahora en una posible solución a este problema desarrollando un fertilizante de liberación sostenida hecho de diminutas perlas de vidrio.

Desafíos de los fertilizantes convencionales

Los agricultores suelen aplicar al suelo fertilizantes convencionales en forma líquida, en polvo o granulada.

En cualquier caso, la sustancia no suele tener tiempo suficiente para liberar todos sus nutrientes antes de filtrarse a las aguas subterráneas o evaporarse en la atmósfera. Lo primero provoca la contaminación del agua y fenómenos tóxicos como la proliferación de algas, mientras que lo segundo genera gases de efecto invernadero como el óxido nitroso.

Además, como gran parte de los nutrientes de los fertilizantes no llegan a las raíces de las plantas en una sola aplicación, los agricultores deben aplicar el abono varias veces para lograr su plena eficacia. Esta tarea no sólo libera aún más contaminantes al medio ambiente, sino que también añade trabajo y costes adicionales para los propios agricultores.

Aquí es donde entran en juego las diminutas microesferas de vidrio.

La solución de las microesferas de vidrio

Desarrolladas por un equipo de científicos brasileños, las microesferas parten de un vidrio sólido soluble en agua que contiene nutrientes habituales en los fertilizantes, como fósforo, calcio y potasio. A continuación, el equipo muele este vidrio en partículas de entre 0,85 y 2 milímetros de tamaño (como referencia, los granos de arena oscilan entre 0,1 y 2 mm). La idea es que, al disolverse en el suelo húmedo, estas partículas liberen gradualmente los nutrientes.

En las pruebas de invernadero, los investigadores abonaron las parcelas de césped Palisade una sola vez con las microesferas de vidrio o con un fertilizante líquido que contenía los mismos nutrientes en las mismas cantidades. A continuación, cortaron y cosecharon todas estas parcelas 45 días después, seguidas de cuatro cosechas adicionales cada 30 días, dejando que la hierba volviera a crecer entre cada cosecha.

Aunque ambos tipos de fertilizante produjeron un aumento inicial del crecimiento justo después de la aplicación, las parcelas fertilizadas con microesferas acabaron produciendo un 70% más de biomasa en las cinco cosechas.

Seguridad y eficacia de las microesferas de vidrio

Y lo que es más importante, las microesferas fueron absorbidas inofensivamente por el suelo a medida que se disolvían. En las pruebas de ecotoxicidad realizadas con semillas de lechuga y cebolla, las partículas de vidrio no afectaron a los índices de germinación ni a la salud celular en comparación con los fertilizantes tradicionales.

Por último, como ventaja añadida, las perlas también pueden ayudar a las plantas a crecer al airear sus raíces. Los científicos se inspiraron en un estudio anterior en el que partículas de vidrio de botellas recicladas ayudaban a oxigenar las raíces de las plantas manteniendo niveles óptimos de humedad.

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