Una innovadora esponja nanotecnológica captura contaminantes y recupera materiales valiosos
Una nueva tecnología de esponja absorbe los contaminantes y los libera para su reutilización, ofreciendo una forma rentable de limpiar las vías fluviales y recuperar recursos.
Poder de limpieza demostrado: la esponja extrae petróleo, fosfatos y metales de las aguas contaminadas.
Recuperación sostenible de recursos – Captura minerales valiosos sin dejar de ser reutilizable.
Reducción significativa de la contaminación: los niveles de contaminación descienden de 0,8 partes por millón a cantidades indetectables.
Una solución más inteligente para la contaminación del agua
Ante el aumento de la contaminación del agua por las escorrentías agrícolas y los residuos industriales, los investigadores buscan mejores formas de eliminar sustancias nocivas como el fosfato, el cobre y el zinc. Los métodos existentes pueden ser caros y de un solo uso, pero científicos de la Universidad Northwestern desarrollaron una esponja reutilizable recubierta de nanopartículas que atraen los contaminantes.
Esta esponja captura metales, fosfatos e incluso microplásticos y petróleo. Al ajustar los niveles de pH, libera los materiales recogidos, lo que permite la recuperación de recursos en lugar de su eliminación. Los investigadores adaptaron la tecnología a los contaminantes de las vías fluviales de Chicago, perfeccionando los métodos para eliminarlos selectivamente.
«La esponja puede actuar como sorbente universal o adaptarse a contaminantes específicos», explica el investigador principal Vinayak Dravid. La tecnología evolucionó de una esponja de poliuretano absorbente de aceite a una versión de celulosa hidrófila diseñada para una gama más amplia de contaminantes. Su estructura porosa maximiza la superficie de adherencia de los contaminantes, lo que la hace muy eficaz.
Recuperación de minerales valiosos
A medida que disminuyen las reservas naturales de fosfatos y metales, resulta esencial recuperar estos minerales. La investigadora Kelly Matuszewski descubrió que al bajar el pH se liberan metales como el cobre y el zinc, mientras que al subirlo se extrae el fosfato. Incluso después de cinco ciclos, la esponja mantuvo su eficacia, suministrando agua con niveles de contaminantes indetectables.
Una asociación con la empresa de tratamiento de aguas pluviales StormTrap, LLC, está acelerando las pruebas en el mundo real. En la siguiente fase se evaluará cuánta contaminación puede soportar la esponja y se estudiarán aplicaciones más amplias para conseguir vías fluviales más limpias.
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