Desvelado el misterio del volcán que mata el verano

Parece que se ha resuelto un antiguo misterio sobre un año en el que efectivamente se saltó el verano. Los investigadores, utilizando análisis avanzados de núcleos de hielo, han determinado que el dramático enfriamiento de 1831 fue el resultado de una erupción volcánica masiva en una remota región al norte de Japón.

1831: Un año de agitación climática mundial

En 1831, el clima mundial dio un giro drástico, con un descenso medio de las temperaturas de 1 °C (1,8 °F). Las Islas Británicas soportaron lluvias incesantes, convirtiéndose en uno de los años más húmedos del siglo, mientras que las inundaciones generalizadas devastaron el campo. Fuertes tormentas de nieve azotaron el noreste de Estados Unidos, y las malas cosechas provocaron graves hambrunas en India y Japón.

Incluso el compositor Felix Mendelssohn, de viaje por los Alpes, comentó en su diario el sombrío clima: «Tiempo desolador, ha vuelto a llover toda la noche y toda la mañana, hace tanto frío como en invierno, ya hay nieve profunda en las colinas más cercanas…»

Una erupción volcánica como probable culpable

Aunque 1831 no fue el «año sin verano» más tristemente célebre, no dejó de ser una dura anomalía. Con el tiempo, los científicos llegaron a la conclusión de que fue una erupción volcánica la causante de la alteración climática. La erupción liberó a la atmósfera unos 13 millones de toneladas de dióxido de azufre, formando aerosoles de sulfato. Estas diminutas partículas actuaron como espejos, reflejando la luz solar hacia el espacio y enfriando considerablemente el planeta.

Sin embargo, el reto consistía en identificar el volcán responsable del fenómeno.

Un equipo dirigido por el Dr. Will Hutchison, de la Universidad de St. Andrews, analizó núcleos de hielo de 1831. Gracias a un innovador análisis químico, pudieron relacionar las partículas microscópicas de ceniza presentes en el hielo -cada una de ellas de una décima parte del diámetro de un cabello humano- con una erupción volcánica.

Sus hallazgos apuntaban al volcán Zavaritskii, situado en Simushir, una isla deshabitada del archipiélago de las Kuriles. Esta remota zona tiene una historia complicada, ya que fue un punto de disputa entre Rusia y Japón y en su día sirvió de base secreta de submarinos soviéticos durante la Guerra Fría.

«Realizamos análisis químicos de alta resolución en el hielo, lo que nos permitió situar la erupción en la primavera-verano de 1831», explicó Hutchison. «Aislando y comparando partículas microscópicas de ceniza, confirmamos la coincidencia con muestras recogidas hace décadas en el volcán Zavaritskii. El momento en que nos dimos cuenta de que los números coincidían a la perfección fue un auténtico momento ‘eureka’.»

Confirmación del momento y el impacto de la erupción

Hutchison y su equipo indagaron en los registros históricos para confirmar la escala y el momento de la erupción, solidificando la conexión entre el evento volcánico y el impacto climático global de 1831.

El estudio tiene relevancia más allá de su significado histórico. Las erupciones volcánicas capaces de alterar los patrones climáticos, como la del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, siguen siendo una amenaza persistente. La erupción del Pinatubo redujo la temperatura global en medio grado centígrado, subrayando el inmenso poder de las fuerzas naturales.

Este descubrimiento también sirve para recordar las limitaciones de los esfuerzos de geoingeniería para controlar el clima de la Tierra. La impredecible influencia de los fenómenos volcánicos a gran escala podría socavar fácilmente incluso las intervenciones humanas mejor intencionadas, demostrando las formidables fuerzas en juego en los sistemas de nuestro planeta.

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