El temporal que ha provocado el incendio forestal de Los Ángeles podría generar costes récord
A la mañana siguiente, las llamas habían consumido 2.925 acres de Pacific Palisades en lo que se ha denominado el peor incendio forestal del sur de California desde 2011.
Tres incendios adicionales han estallado en la región, incluyendo el Eaton Fire, que ya ha quemado más de 2.000 acres.
Hasta el miércoles por la mañana, los bomberos no habían podido contener ninguna de las llamas, según el Departamento de Bomberos de Los Ángeles.
Los incendios han destruido más de 1.000 estructuras, se han cobrado al menos dos vidas y no muestran signos de disminuir, por lo que es probable que las condiciones empeoren.
Aunque California sufre incendios forestales con frecuencia, este caso es especialmente grave debido a varios factores únicos.
Pocos incendios forestales en la historia de California han penetrado en barrios urbanos tan densamente poblados.
Daniel Swain, científico del clima de la UCLA, describió el incendio de Eaton como una «tormenta de fuego urbana» tras analizar las imágenes en directo el martes por la mañana.
El incendio del túnel de 1991
Un acontecimiento histórico comparable es el incendio del túnel de 1991, que quemó más de 1.500 acres en Oakland. Aunque menor que cualquiera de los grandes incendios actuales de Los Ángeles, causó una devastación significativa, matando a 25 personas, hiriendo a 150 y situándose como el tercer incendio más mortífero y el tercero más destructivo de la historia de California.
El impacto total de los incendios de esta semana sigue siendo incierto.
Swain y sus colegas han especulado con la posibilidad de que el incendio de Palisades se convierta en la catástrofe forestal más cara de la historia de Estados Unidos. Esto se debe al gran número de viviendas que arden y al hecho de que muchas de ellas se encuentran entre las propiedades más valiosas del mundo.
«Probablemente estemos presenciando lo que se convertirá en el incendio forestal más costoso de la historia de California, si no de todo el país, junto con otros récords importantes», declaró Swain.
Una poderosa tormenta de viento avivó las llamas desde el martes hasta el miércoles por la mañana, con ráfagas que alcanzaron los 145 kilómetros por hora, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Durante un tramo de dos horas y media durante la noche, el incendio de Palisades duplicó con creces su tamaño, según informó el servicio de bomberos.
El martes por la noche, los vientos eran tan intensos que los aviones utilizados para lanzar agua y retardante de incendios se quedaron en tierra.
Vientos fuertes y paisajes secos
Esta situación refleja un fenómeno sobre el que los científicos llevan advirtiendo mucho tiempo: la combinación mortal de fuertes vientos y paisajes secos y abiertos -como los matorrales que están ardiendo actualmente en Los Ángeles- que crean incendios que superan los esfuerzos de respuesta de emergencia.
«Es ciertamente inusual la rapidez con la que ha crecido», declaró a Business Insider Douglas Kelley, experto en incendios forestales del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido.
«Definitivamente se está extendiendo mucho más rápido de lo que mucha gente de la zona esperaba», afirmó un observador.
Un estudio publicado en Science el pasado mes de octubre reveló que, si bien sólo un 3% de los incendios forestales ocurridos en Estados Unidos durante casi dos décadas se calificaron de «incendios rápidos», estas llamas causaron una cantidad desproporcionadamente grande de daños.
«Los incendios forestales más destructivos y mortíferos de la historia de EE.UU. también fueron rápidos», escribieron los autores del estudio, dirigido por Jennifer Balch, de la Universidad de Colorado en Boulder.
Entre 2001 y 2020, los incendios rápidos fueron responsables del 78% de los edificios destruidos y del 61% de los costes de extinción, que ascendieron a 18.900 millones de dólares. El estudio también señalaba que estos incendios rápidos son cada vez más frecuentes.
Aunque el temporal de viento contribuyó a la rápida propagación de estos incendios, el principal acelerador -la vegetación seca que actúa como combustible- está estrechamente ligado a la actual crisis climática.
Los dos últimos inviernos en el sur de California han sido inusualmente húmedos, con lluvias torrenciales e inundaciones, lo que ha contribuido en gran medida a la actual crisis de incendios forestales.
Cómo la lluvia y la sequía alimentaron las llamas
Las abundantes lluvias favorecieron el rápido crecimiento de pastos y matorrales, que son el principal combustible de los incendios en la región. Sin embargo, en los últimos meses las precipitaciones han sido mínimas, lo que ha secado rápidamente la vegetación y ha creado las condiciones ideales para que los incendios se propaguen con rapidez.
Kelley señaló que estas condiciones de sequía hacían que la zona de Palisades fuera especialmente vulnerable a la rápida propagación de los incendios.
Este patrón forma parte de una tendencia más amplia que el climatólogo Daniel Swain describe como «latigazo hidroclimático» o latigazo meteorológico.
A medida que aumenta la temperatura global, regiones como California experimentan cambios cada vez más extremos entre periodos de fuertes lluvias y graves sequías.
Swain señaló que una combinación similar de latigazos climáticos y fuertes vientos alimentó el Camp Fire de 2018 en Paradise, California. Ese incendio sigue siendo el incendio forestal más mortífero y destructivo del estado, destruyendo 18.804 estructuras y cobrándose 85 vidas.
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