La modificación genética utiliza el semen de mosquito como herramienta de control de la población

En Australia, los mosquitos que intentan aparearse lo tienen difícil, ya que las modificaciones genéticas hacen que su semen sea tóxico. Esto forma parte de una nueva estrategia de control de la población de mosquitos que están probando investigadores de la Universidad Macquarie, con el objetivo de reducir la propagación de enfermedades transmitidas por estos insectos. Hablando de medidas extremas, ¿verdad?

El método, conocido como «Técnica del Macho Tóxico (TMT)», consiste en modificar genéticamente los mosquitos macho para que produzcan proteínas venenosas en su semen. El objetivo es matar a los mosquitos hembra -que son los responsables de picar y alimentarse de sangre- poco después del apareamiento.

La técnica del macho tóxico (TMT) podría eliminar la necesidad de fumigar con insecticidas y atacar específicamente a las especies de mosquitos portadores de enfermedades. Los investigadores se centran en las especies que propagan enfermedades como la malaria, el dengue, el Zika, el chikungunya y la fiebre amarilla.

Métodos alternativos de control de la población de mosquitos

Para controlar las poblaciones de mosquitos se han intentado otros métodos, como la técnica del insecto estéril y la liberación de mosquitos modificados genéticamente portadores de genes letales (RIDL). Estos métodos consisten en liberar machos esterilizados o genéticamente alterados para que se apareen con las hembras, lo que da como resultado que no haya descendencia o que ésta muera poco después de nacer.

Sin embargo, estos métodos no se ocupan de la generación existente de mosquitos, que puede seguir propagando enfermedades. Las hembras de mosquito, por ejemplo, pueden vivir y alimentarse durante varias semanas.

La TMT, en cambio, se dirige a la generación actual de mosquitos hembra dañinos, impidiendo que piquen a las personas justo después del apareamiento. Se trata de un enfoque preciso, que garantiza que no se perjudique a las especies beneficiosas, incluidas las que se alimentan de mosquitos. Este método es especialmente valioso a medida que aumenta la resistencia de los mosquitos a los pesticidas, lo que dificulta el control de su capacidad para propagar enfermedades a escala mundial.

Sam Beach habla del impacto potencial del método

Sam Beach, autor principal del artículo publicado en Nature, declaró a The Guardian que este método podría reducir significativamente la propagación de enfermedades si tiene éxito. «Con este método, podemos reducir inmediatamente la población de mosquitos hembra y, con suerte, ver una rápida disminución de la propagación de estas enfermedades transmitidas por vectores», explicó.

¿Cómo están las cosas? El equipo de investigación aún no ha probado este método en mosquitos, pero los ensayos de TMT en moscas de la fruta mostraron una reducción del 37-64% en la esperanza de vida de las hembras en comparación con las apareadas con machos no modificados.

Utilizando modelos informáticos, el equipo predice que la aplicación de TMT a una especie de mosquito responsable de la transmisión del dengue y el Zika podría reducir las tasas de alimentación sanguínea entre un 40 y un 60%.

Tal reducción podría contribuir en gran medida a limitar la propagación de estas enfermedades. En 2023, la Organización Mundial de la Salud informó de 263 millones de casos de malaria en todo el mundo, mientras que el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades señaló 14 millones de casos de dengue.

«Todavía tenemos que aplicarlo en mosquitos y realizar pruebas de seguridad exhaustivas para garantizar que no haya riesgos para los humanos u otras especies no objetivo», afirma Maciej Maselko, profesor asociado de la Universidad Macquarie, cuyo laboratorio dirigió el estudio de prueba de concepto.

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