La NASA presenta un nuevo diseño de helicóptero para Marte, basado en el éxito de Ingenuity
Ingenuity se convirtió en la primera aeronave en volar en otro mundo en la primera mitad de 2021, explorando el terreno de Marte desde arriba. Este logro demostró que el vuelo aéreo propulsado es una forma eficiente de navegar por mundos alienígenas.
Basándose en este éxito, la NASA ha desvelado ahora un renderizado por ordenador de su próximo diseño: el Mars Chopper.
Ingenuity, un pequeño helicóptero -o, más exactamente, un dron- fue transportado a Marte a bordo del vehículo explorador Perseverance en 2020. Fue diseñado originalmente como una demostración tecnológica para probar que el vuelo propulsado podría ser posible en la delgada atmósfera de Marte.
El 19 de abril de 2021, Ingenuity realizó su primer vuelo, planeando a solo 3 metros sobre la superficie antes de aterrizar de forma segura. Desde entonces, ha completado 60 vuelos, ayudando a inspeccionar y explorar áreas de interés para estudios posteriores.
Desafíos del funcionamiento de un dron en la atmósfera poco densa de Marte
Operar un dron en la atmósfera de Marte es un reto, principalmente debido a su baja densidad. La atmósfera marciana es menos de un 1% más densa que la de la Tierra, lo que significa que las aspas de los vehículos aéreos tienen que trabajar mucho más para generar sustentación que sus homólogos terrestres.
Además, a menudo se levanta polvo fino de la superficie marciana que podría dañar los delicados componentes de las naves voladoras. Por lo tanto, estos vehículos no sólo deben estar diseñados para volar en una atmósfera tan fina, sino que también deben ser capaces de protegerse de los peligros locales.
Basándose en el éxito de Ingenuity, la NASA ha revelado un renderizado de su vehículo aéreo de próxima generación para Marte, el Mars Chopper. Mientras que Ingenuity era una prueba de concepto, el nuevo diseño tendrá una mayor capacidad de carga útil para transportar instrumentos científicos como herramientas de imagen y análisis. Esto permitirá al helicóptero realizar tareas de exploración, apoyo a futuras exploraciones y cartografía del terreno. En última instancia, podría incluso contribuir a la exploración humana de Marte.
Nuevo diseño del Mars Chopper
La imagen publicada muestra un vehículo similar a un dron del tamaño aproximado de un todoterreno, con seis rotores. Cada rotor cuenta con seis palas, que son más pequeñas que las del Ingenuity pero que, juntas, proporcionan aún más sustentación.
El diseño actual del Mars Chopper tiene una capacidad de carga útil de 5 kilogramos y un alcance de hasta 3 kilómetros. Este diseño es fruto de la colaboración entre el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, y el Centro de Investigación Ames.
Este nuevo modelo podría mejorar significativamente no sólo la exploración de Marte, sino también la de cualquier mundo extraterrestre con una superficie sólida y una atmósfera que soporte el vuelo. El ingenio allanó el camino probando la tecnología, y con el Mars Chopper ahora en desarrollo, el reconocimiento aéreo de estos mundos lejanos aumentará enormemente el valor de la exploración terrestre. Además, la exploración aérea a distancia proporcionará un apoyo inestimable a la exploración humana, sobre todo en las zonas a las que los vehículos exploradores no pueden llegar.
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