Este meteorito ha descubierto un antiguo rastro de agua en Marte
Cada vez hay más pruebas de que Marte fue una vez un mundo húmedo y acuoso, con lagos y océanos que modelaron su superficie, dejando tras de sí sedimentos que ahora están siendo cuidadosamente analizados por los rovers que exploran el paisaje seco y polvoriento del planeta. Sabemos que hubo agua en Marte, pero determinar exactamente cuándo, cómo y adónde fue es más complejo. Sin embargo, ha surgido una nueva pista: un meteorito expulsado de Marte hace 11 millones de años y que llegó posteriormente a la Tierra ha revelado que pudo haber agua líquida en Marte hace menos de mil millones de años.
Un nuevo análisis del meteorito Lafayette muestra que los minerales de su interior se formaron en presencia de agua hace unos 742 millones de años. Se trata de un avance significativo en la datación de los minerales acuosos de Marte, que sugiere que, en algunos momentos, Marte pudo haber estado aún húmedo. La geoquímica Marissa Tremblay, de la Universidad de Purdue, explica: «Datar estos minerales nos ayuda a comprender cuándo existió agua líquida en la superficie de Marte en el pasado del planeta.»
Los minerales del meteorito Lafayette, incluida la iddingsita con inclusiones de argón, proporcionan pistas clave sobre la historia del agua en Marte
Entre los minerales estudiados se encuentra la iddingsita, una roca que se forma a partir de basalto volcánico en presencia de agua líquida. El meteorito Lafayette contiene iddingsita, que también tiene inclusiones de argón, lo que proporciona otra pista.
Aunque datar minerales puede ser complicado, los avances tecnológicos han hecho que este proceso sea más preciso. Mediante la datación radiométrica, los científicos analizan los isótopos del argón para determinar cuándo se formó este elemento. El argón es un producto de la desintegración radiactiva del potasio y, midiendo la cantidad del isótopo argón-39, los investigadores pueden calcular cuánto tiempo hace que se formó la roca.
Datación de las reacciones agua-roca en meteoritos
En su estudio, los investigadores utilizaron esta técnica en una muestra del meteorito Lafayette para medir el tiempo transcurrido desde que el agua y la roca interaccionaron para formar la iddingsita. A pesar del viaje del meteorito por el espacio -donde fue sometido a impactos, calentamiento y entrada en la atmósfera-, el equipo pudo modelizar y tener en cuenta estos cambios de temperatura y confirmar que no afectaban a la edad de formación del mineral.
Estos hallazgos ofrecen nuevas perspectivas sobre la cronología de la humedad en Marte, sugiriendo que la presencia de agua coincide con un período de mayor actividad volcánica. Aunque en la actualidad esta actividad parece haber disminuido, datos recientes del módulo de aterrizaje InSight han revelado la existencia de procesos geológicos bajo la superficie.
Más allá de Marte, los métodos de los investigadores podrían tener implicaciones más amplias para el estudio de otros cuerpos planetarios del Sistema Solar, incluida la respuesta a la vieja pregunta de cómo la Tierra adquirió su agua hace miles de millones de años. «Hemos demostrado una forma fiable de datar minerales alterados en meteoritos, lo que puede ayudarnos a comprender cuándo pudo haber agua líquida en otros planetas», afirma Tremblay.
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