Los mosquitos sordos pierden la capacidad de aparearse, lo que abre la vía a un nuevo control de la población

Una investigación genética ha revelado que los mosquitos macho pierden su capacidad de reproducción cuando pierden el sentido del oído. Este sorprendente descubrimiento podría abrir nuevos métodos para reducir las poblaciones de mosquitos y las enfermedades que propagan.

Aunque el zumbido agudo de un mosquito es muy molesto para los humanos, especialmente en las noches cálidas, es un sonido irresistible para otros mosquitos. Los científicos saben desde hace tiempo que el oído es esencial para el apareamiento de los mosquitos. Las hembras baten sus alas a unos 500 Hz, atrayendo a los machos, que responden con un batir de alas a unos 800 Hz. Tras unos segundos de cópula en el aire, el apareamiento se completa.

En las noches de verano, vemos a menudo enjambres de mosquitos reunidos cerca del agua o bajo las farolas, explica Yijin Wang, coautor del estudio. Estas reuniones son esencialmente eventos de apareamiento en masa.

Comprobación del impacto de la pérdida de audición en los mosquitos

Para estudiar cómo afecta la audición al comportamiento de los mosquitos, los investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara utilizaron el sistema de edición genética CRISPR-Cas9 para desactivar un gen llamado trpVa en los mosquitos. Los investigadores observaron que los insectos modificados genéticamente no reaccionaban al sonido y sus neuronas asociadas a la audición no mostraban actividad eléctrica, lo que confirmaba el éxito de la modificación genética.

Cuando estos mosquitos sordos se colocaron en poblaciones mixtas, los mosquitos macho no respondieron a las hembras receptivas, dejando la tarea a sus homólogos con capacidad auditiva. Por otro lado, las hembras tenían más dificultades para atraer a sus parejas, pero aun así conseguían reproducirse. Esto pone de relieve el papel fundamental del oído para los machos a la hora de localizar pareja.

Es fascinante descubrir que, a diferencia de la mayoría de los organismos, en los que el apareamiento depende de múltiples sentidos, la eliminación de un solo sentido puede inhabilitar por completo esta capacidad en los mosquitos», afirma Emma Duge, otra de las coautoras del estudio.

Potencial para el control de poblaciones

En lugar de ayudar a los mosquitos a adaptarse a esta pérdida de audición, los investigadores ven este hallazgo como una oportunidad para controlar las poblaciones de mosquitos. En el pasado se han introducido machos estériles en zonas específicas para reducir la reproducción, pero los resultados eran temporales, ya que las poblaciones naturales acababan recuperándose.

Una nueva estrategia podría consistir en modificar los mosquitos macho estériles para aumentar su sensibilidad al batir de las alas de las hembras, lo que les permitiría encontrar pareja con más eficacia que los machos salvajes. Si tiene éxito, este enfoque podría ayudar a frenar la propagación de enfermedades como la malaria, el zika y el dengue, proporcionando una valiosa herramienta para el control de vectores.

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