Estrella salvaje gira a la increíble velocidad de 716 veces por segundo
Una estrella de neutrones gira a una velocidad increíble
Una estrella de neutrones situada a 27.400 años luz exhibe una de las velocidades de rotación más extraordinarias jamás observadas.
En el sistema binario 4U 1820-30, esta estrella muerta gira tan rápidamente alrededor de su eje que completa la asombrosa cifra de 716 rotaciones por segundo. Se trata del giro más rápido observado, ya que la única estrella conocida que gira a esta velocidad es el famoso púlsar PSR J1748-2446ad.
Según el astrofísico Gaurava Jaisawal, de la Universidad Técnica de Dinamarca, y su equipo, este descubrimiento corrobora el límite teórico superior del giro de una estrella de neutrones, que se estima en unas 730 rotaciones por segundo.
Jaisawal explica: «En un principio estábamos estudiando las explosiones termonucleares de este sistema cuando detectamos oscilaciones notables.»
Posibilidad de que 4U 1820-30 se convierta en una de las estrellas que giran más rápido
Si las observaciones posteriores confirman estos hallazgos, la estrella de neutrones 4U 1820-30 se convertirá en uno de los objetos que giran más rápido jamás observados en el universo.
Las estrellas de neutrones representan la fase evolutiva final de las estrellas masivas. Cuando una estrella con una masa entre 8 y 30 veces la del Sol agota su combustible nuclear, sufre una explosión de supernova, expulsando sus capas exteriores.
El núcleo restante se colapsa por efecto de la gravedad, formando una estrella de neutrones. Este denso objeto, con una masa entre 1,1 y 2,3 veces la del Sol, tiene un radio de sólo unos 20 kilómetros.
Las estrellas de neutrones presentan comportamientos fascinantes. Los magnetares tienen campos magnéticos extremadamente potentes, mientras que los púlsares, como éste, giran rápidamente y emiten haces de ondas de radio, creando un efecto pulsante similar al de un faro cósmico.
Órbita binaria cercana y mecanismo de alimentación de 4U 1820-30
4U 1820-30, descubierto en la década de 1980, es un sistema binario en la constelación de Sagitario. Está formado por una estrella de neutrones y una estrella enana blanca que orbitan entre sí en una órbita muy cerrada, completando un ciclo cada 11,4 minutos.
Debido a su proximidad, la estrella de neutrones puede «alimentarse»de su compañera, extrayendo material que se acumula en la superficie de la estrella de neutrones. Este material se acumula, aumentando tanto la temperatura como la densidad, hasta que desencadena una explosión termonuclear.
Jaisawal y su equipo estudiaron estas explosiones con el Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER) de la NASA, un telescopio de rayos X montado en la Estación Espacial Internacional.
El astrofísico Jerome Chenevez, de la Universidad Técnica de Dinamarca, explica: «Durante estas explosiones, la estrella de neutrones se vuelve hasta 100.000 veces más brillante que el Sol, liberando enormes cantidades de energía.»
El equipo registró 15 explosiones termonucleares entre 2017 y 2022. Mientras analizaban los datos, notaron que una explosión tenía una firma inusual: una oscilación a 716 hercios, lo que indicaba que la estrella probablemente estaba girando mientras entraba en erupción.
Esto podría sugerir que la estrella de neutrones 4U 1820-30 es un púlsar de rayos X, con un periodo de 716 rotaciones por minuto, impulsado por explosiones termonucleares. De confirmarse, esto la convertiría en el púlsar nuclear más rápido conocido, superando a PSR J1748-2446ad.
Serán necesarias observaciones adicionales para verificar esta hipótesis. De confirmarse, el descubrimiento aportaría nuevos conocimientos sobre las estrellas de neutrones y sus comportamientos extremos antes de alcanzar el punto de autodestrucción.
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