Las baterías de vehículos eléctricos son una fuente inesperada de contaminación por químicos eternos
Los científicos han descubierto una nueva fuente de peligrosa contaminación por químicos “eternos” en las baterías recargables de iones de litio utilizadas en la mayoría de los vehículos eléctricos.
Ciertas tecnologías de baterías de iones de litio incorporan químicos PFAS (sustancias per- y polifluoroalquil) para reducir la inflamabilidad y mejorar la conductividad eléctrica.
Según un estudio revisado por pares publicado en la revista Nature Communications, los científicos han encontrado altos niveles de PFAS en muestras de aire, agua, nieve, suelo y sedimentos cerca de plantas que producen estos químicos en Estados Unidos, Bélgica y Francia.
Los PFAS, conocidos como “químicos eternos”, se acumulan rápidamente en el medio ambiente, los humanos y los animales, y pueden persistir durante miles de años. Se les ha vinculado con numerosos problemas de salud, incluyendo daño hepático, alto colesterol, bajo peso al nacer y enfermedad renal crónica.
Nuevos Compromisos en el Cambio hacia Vehículos Más Limpios y Energía Renovable
La transición hacia vehículos más limpios y energía renovable es crucial para abordar la crisis climática, pero introduce nuevos compromisos que los investigadores aún están explorando.
La extracción de litio y otros minerales para baterías, paneles solares, turbinas eólicas y otras tecnologías tiene impactos ambientales y de salud bien documentados. Sin embargo, los investigadores están identificando ahora las baterías de iones de litio como una fuente de contaminación por PFAS.
“Reducir las emisiones de CO2 con innovaciones como los autos eléctricos es crucial, pero no debería llevar a un aumento en la contaminación por PFAS”, afirmó Jennifer Guelfo, profesora asociada de ingeniería ambiental en la Universidad de Texas Tech y coautora del estudio.
El uso generalizado de baterías de iones de litio en todo el mundo ha generado preocupación global.
Detecciones recientes han encontrado la misma clase de PFAS en niveles bajos en el agua en Europa y China, aunque la fuente exacta de la contaminación no estaba clara anteriormente.
La clase específica de PFAS identificada por el equipo de Guelfo se llama bis-perfluoroalquil sulfonimidas, o bis-FASIs. Los científicos probaron más de una docena de baterías de iones de litio utilizadas en vehículos eléctricos y productos electrónicos de consumo como computadoras portátiles, y encontraron bis-FASIs en diversas concentraciones.
Desafíos en la Evaluación de la Amplitud de los Productos Químicos
Lee Ferguson, profesor asociado de ingeniería ambiental en la Universidad de Duke y coautor del estudio, señaló que es difícil determinar qué tan extendidos están estos productos químicos en las baterías de iones de litio debido a la falta de investigación suficiente.
Guelfo comparó los bis-FASIs con “productos químicos notoriamente antiguos” como el PFOA, destacando su extrema resistencia a la degradación y su impacto en el comportamiento de organismos acuáticos incluso a concentraciones bajas. Aunque el PFOA ha sido eliminado gradualmente en Estados Unidos, aún contamina el agua potable.
El estudio fue la primera evaluación exhaustiva de “cuna a tumba” de los impactos ambientales del uso de bis-FASI en baterías de iones de litio. Los efectos de los bis-FASIs en los humanos aún no han sido estudiados.
Los científicos detectaron bis-FASIs en niveles de partes por mil millones, mucho más altos que los límites establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para PFAS en agua potable en abril. El estudio señaló que las estrategias para eliminar PFAS del agua potable también pueden eliminar bis-FASIs y deberían ser más ampliamente adoptadas debido a las regulaciones de la EPA. Sin embargo, fabricantes químicos y algunos servicios públicos de agua han desafiado las regulaciones de la agencia en los tribunales.
Vías Alternas de Exposición para los bis-FASIs
Existen rutas adicionales de exposición a los bis-FASIs. Estos productos químicos pueden viajar lejos desde los sitios de fabricación a través de emisiones de aire y filtrarse en el medio ambiente desde vertederos, donde la mayoría de las baterías de iones de litio terminan.
El estudio enfatizó que solo el 5 por ciento de las baterías de iones de litio se reciclan, con proyecciones que indican aproximadamente 8 millones de toneladas de residuos de baterías para 2040.
Guelfo subrayó la necesidad de mejores tecnologías de baterías y soluciones de reciclaje para evitar empeorar la contaminación por PFAS.
“Necesitamos evaluar los productos químicos utilizados en la energía sostenible ahora antes de que se conviertan en un problema generalizado”, dijo Guelfo. “Tenemos la oportunidad de maximizar la sostenibilidad”.
Empresas como 3M, Solvay y Arkema poseen patentes o promueven el uso de bis-FASIs. La investigación se centró en áreas cerca de sus plantas en Minnesota, Kentucky, Amberes (Bélgica) y Salindres (Francia).
3M, que ha producido PFAS durante décadas, acordó el año pasado un acuerdo de $10 mil millones con ciudades y pueblos estadounidenses por reclamos de contaminación del agua potable. 3M planea salir de toda la fabricación de PFAS para fines de 2025.
Para concluir, el acuerdo de la empresa se produjo después de que Chemours, DuPont y Corteva acordaran pagar $1,19 mil millones para resolver miles de demandas.
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