Algo extraño está ocurriendo en el núcleo interno de la Tierra
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Un nuevo estudio parece respaldar la controvertida idea de que la rotación del núcleo interno de la Tierra se ha desacelerado. Décadas de datos sobre terremotos indican que, desde aproximadamente 2010, el núcleo interno ha estado rotando más lentamente que el manto y la superficie, según una investigación publicada el 12 de junio en Nature.
Este estudio parece confirmar un controvertido hallazgo del año pasado que sugería que el núcleo interno podría haber invertido su rotación respecto al manto y la superficie, un cambio que podría producirse aproximadamente cada 35 años.
El estudio también implica que una interferencia ha ralentizado esta reciente inversión, afirma John Vidale, geofísico de la Universidad del Sur de California. “Está volviendo más lentamente de lo que avanzó”.
El núcleo interno gira en la misma dirección que el manto y la superficie, pero a un ritmo diferente
El núcleo interno sigue girando en la misma dirección que el manto y la superficie, pero a un ritmo diferente. Para ilustrarlo, piense en un autobús y un camión que viajan uno al lado del otro en la misma dirección. Si el camión reduce la velocidad, el autobús se adelanta. Para alguien que viaja en el autobús, el camión parece retroceder, aunque ambos vehículos avanzan desde la perspectiva de un peatón.
Del mismo modo, el nuevo estudio sugiere que si alguien en la superficie de la Tierra pudiera observar el núcleo interno -como el conductor del autobús observando el camión-, éste parecería estar girando en dirección opuesta a la que tenía hace unas décadas.
El estudio de 2023 saltó a los titulares, pero recibió reacciones encontradas de la comunidad científica.
Algunos investigadores, como el sismólogo Lianxing Wen, de la Universidad Stony Brook, argumentaron que el núcleo interno no rota de forma independiente y que los datos observados podrían deberse a cambios en la forma de la superficie del núcleo interno.
Otros creían que la rotación fluctuaba en intervalos más cortos. Un análisis del estudio de 2023 sugería una oscilación de 20 a 30 años, mientras que un estudio anterior del que era coautor John Vidale sugería un ciclo de 6 años.
Para el nuevo estudio, Vidale y sus colegas analizaron terremotos repetidos en las islas Sandwich del Sur, cerca de la Antártida, entre 1991 y 2023. Estas ondas sísmicas viajaron por el interior del planeta, incluido el núcleo interno, y fueron registradas como formas de onda por instrumentos en Alaska.
El equipo buscó formas de onda coincidentes de distintas épocas
El equipo buscó formas de onda coincidentes de diferentes épocas. Si el núcleo interno gira de forma independiente, las ondas de los seísmos repetidos deberían atravesar diferentes partes del mismo, dando lugar a formas de onda distintas. Si el núcleo interno invirtiera su rotación con respecto a la superficie, como sugiere el estudio de 2023, debería haber formas de onda idénticas antes y después de la inversión, lo que indicaría que el núcleo interno volvió a una trayectoria anterior.
De las 200 formas de onda comparadas, el equipo encontró 25 coincidencias. Los datos sugieren que el núcleo interno cambió su dirección de rotación con respecto al manto alrededor de 2008, y luego continuó girando en la nueva dirección a menos de la mitad de la velocidad anterior.
Vidale sugiere que esta rotación más lenta podría deberse a la atracción gravitatoria del manto, que contiene alrededor del 70% de la masa de la Tierra. Las zonas más densas del manto podrían distorsionar el movimiento del núcleo interno, afectando a su oscilación. “La superficie del núcleo interno está cerca del punto de fusión, por lo que es probable que sea blanda en la parte más externa”, afirma Vidale.
Vidale coincide ahora con la conclusión del estudio de 2023: la rotación del núcleo interno oscila probablemente en un ciclo de unos 70 años. Sin embargo, Wen sostiene que los cambios en la superficie del núcleo interno pueden explicar completamente los datos, ya que las zonas que se elevan o se hunden alteran la forma de las ondas sísmicas.
El geofísico Hrvoje Tkalčić cree que la verdad puede estar en algún punto intermedio. Los sismólogos se inclinan por la idea de que la rotación del núcleo interno es distinta y fluctúa, pero se necesitan más datos para comprenderla definitivamente. La observación de la rotación del núcleo interno en los próximos cinco a diez años podría aportar más datos, sobre todo si vuelve a entrar en un periodo de rotación rápida, como ocurrió hace unos 20 años.
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