Alaska: los ríos de colores crecen a gran velocidad y hemos descubierto por qué
Por primera vez, un gran dispositivo de científicos norteamericanos ha cartografiado los ríos y arroyos «oxidados» de Alaska, rastreando 75 zonas de la remota cordillera Brooks. Estos ríos presentan una tonalidad brillante e inusual, visible incluso desde el espacio.
Los investigadores del Servicio de Parques Nacionales (NPS), el Servicio Geológico de EE.UU., la Universidad de California en Davis (UC Davis) y otras instituciones han publicado sus hallazgos tras casi dos años de muestreo y estudio del agua en esta vasta zona salvaje, comparable en tamaño a Texas.
Observaciones crecientes de ríos y arroyos anaranjados en Alaska
« Mientras más volábamos, más ríos y arroyos anaranjados observábamos», afirma el autor principal Jon O’Donnell, ecólogo de la Red de Inventario y Seguimiento del Ártico del NPS. «Algunos sitios incluso se parecen a un zumo de naranja lechoso».
Este fenómeno lo observó O’Donnell por primera vez en 2018, en un río que el año anterior había estado cristalino. Desde entonces, las imágenes por satélite han mostrado indicios de que estos cursos de agua empezaron a «oxidarse» ya en 2008, en zonas alejadas de actividades humanas significativas o de explotaciones industriales y mineras. Lo que empezó como una anomalía en las imágenes aéreas se ha extendido por toda esta remota zona salvaje.
«Con el tiempo, el problema se está extendiendo gradualmente desde pequeñas cabeceras a ríos más grandes», afirmó. «Necesitamos comprender los problemas o amenazas emergentes a medida que surgen».
Hace unos meses, la comunidad científica estaba cada vez más de acuerdo en que el deshielo del permafrost era probablemente el responsable. Con el recalentamiento del clima, esta región ártica está experimentando un rápido deshielo del suelo helado. Los minerales metálicos encerrados en el hielo durante siglos reaccionan cuando se exponen al oxígeno y al agua, liberando ácido y metales en los ríos y arroyos cercanos.
Al igual que el deshielo del permafrost en Siberia, la exposición de las superficies congeladas al calentamiento del aire agrava el problema.
Al igual que el deshielo del permafrost en Siberia, que provoca importantes derrumbes del paisaje en torno a depresiones en forma de cráter, la situación está empeorando a medida que más superficies heladas quedan expuestas a un aire más cálido. Aunque los arroyos pueden limpiarse de forma natural y el permafrost puede volver a congelarse, el cambio climático está dificultando este proceso.
«La química indica que los minerales se están erosionando», explica Brett Poulin, profesor adjunto de toxicología ambiental de la UC Davis e investigador principal del estudio. «Entender qué hay en el agua proporciona pistas sobre lo que ha ocurrido».
Los investigadores Poulin y Taylor Evinger analizaron muestras recogidas a lo largo del tiempo y descubrieron que los ríos anaranjados son cada vez más ácidos debido a la mezcla de minerales que desembocan en ellos. Algunas muestras mostraban una lectura de pH de 2,3, mientras que el río «sano» medio de la región debería tener un pH de 8.
La descomposición de minerales sulfurosos crea un entorno ácido y libera altos niveles de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.
Descubrieron que la meteorización de los minerales sulfurosos creaba un entorno ácido y corrosivo, liberando aún más metales. Sus muestras revelaron altos niveles de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio.
«Vemos muchos tipos distintos de metales en estas aguas», afirma Evinger. «Uno de los metales más dominantes es el hierro, causante del cambio de color».
Ken Hill/Servicio de Parques Nacionales
Persiste la incertidumbre sobre la vida salvaje y las comunidades rurales de Alaska que dependen de los ríos afectados.
¿ Qué consecuencias tiene todo esto para la diversa fauna que depende de estos ríos y arroyos, y para las comunidades rurales de Alaska que los utilizan para beber y pescar? Los científicos aún no lo tienen claro. Esperan tener más respuestas al final de este estudio de tres años.
« Las consecuencias son muchas», afirma O’Donnell. «Como el clima sigue calentándose, esperamos que el permafrost siga descongelándose, así que dondequiera que estén presentes estos tipos de minerales, existe la posibilidad de que los arroyos se vuelvan anaranjados y se degrade la calidad del agua».
«Estos arroyos anaranjados pueden ser problemáticos, no sólo porque podrían ser tóxicos, sino también porque podrían impedir la migración de los peces a las zonas de desove», añadió.
« Los investigadores señalaron que este estudio es el primero en informar sobre el drenaje ácido de rocas debido al deshielo del permafrost en una región ártica no afectada por los impactos del uso de la tierra», y predijeron que podría provocar una reducción del número de invertebrados y especies de peces.
« Estos ríos manchados son tan grandes que podemos verlos desde el espacio», añadió Poulin. «Tienen que estar significativamente manchados para ser detectables desde el espacio».
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